《甜野》


 风吹麦浪

    斗指东南，维为立夏，万物至此皆长大，故名立夏也。——《历书》
    立夏日，一望无际的北方大平原上，金黄色的麦田与蓝天相接，辽阔壮观。忽而夏风起，麦浪滚滚，一浪高过一浪，沉甸甸的麦穗你追我赶，散发出阵阵麦香。
    “好美呀！”
    一个甜甜软软的声音传来，不似本地口音的生硬，却带着几分江南的柔美和水润。
    站在麦田里查看颗粒的边野闻声回首，看到了乡间最美的一幅画。
    一位陌生的姑娘站在河堤上，旁边垂柳柔软的枝条随风舞起，抚向姑娘白嫩的脸庞。她笑靥如花，星眸若水，穿着一套崭新的粉衫白裙，娇俏无比，一朵飘落的石榴花在墨色长发上短暂停留，便滑落下去，做了素白裙子的完美点缀。
    北方人看惯了麦田，并不觉得美如画。可是住在南方大山里的阿竹，第一次欣赏风吹麦浪，欣喜之情溢于言表，一双黑曜石一般的眸子熠熠生辉，鼻尖闻到了浓郁的麦香。
    边野常年在这田里劳作，每次抬起头看到的都是河岸一棵高大的垂柳和一棵俏丽的石榴树，今日却忽然多了一个画里走出来的姑娘。
    边野嗓子眼有点干，仰头瞧瞧太阳，发觉今日有些闷热。低下头，他却忽然发现那姑娘站到了自己身旁的田埂上，一双水汪汪的大眼睛好奇地瞧着他。
    忽然之间近在咫尺，边野心头狂跳，觉得许是弯腰太久了，忽然站起有些喘不过气。他是附近十里八村最年轻的里正，自从前年父亲去世就挑起赵北村的担子，见过不少风浪，一直处变不惊，今日却不知为什么有些心慌意乱。
    边野眸光变了几变，终是垂下头瞧着饱满的麦穗，舌尖舔了舔唇角。
    “你不认得我了？”姑娘软糯的江南口音再次传来。
    边野吃惊抬头，眼睛一眨不眨地看向姑娘：“你……你在跟我说话？我们见过吗？”
    “对呀，我们昨日才见面，你不记得了么？”姑娘笑得甜甜的。
    边野一脸懵，仔细看看她，只觉得这姑娘越看越好看，却并不曾见过。
    阿竹见他讷讷摇头的模样，笑得更欢了。“我刚刚看到你，就过来跟你道谢呀！谢谢你昨日背我来赵北村。”她弯下腰，抬手在下巴上做了一个捋胡子的动作，换作苍老的声音说道：“小伙子，你知不知道赵北村怎么走呀？我要去赵北村投亲戚。”
    若非亲眼所见，边野绝不会相信这么苍老而逼真的声音是这个姑娘发出的，“你……你是昨晚那个——老爷爷。”
    阿竹挺直腰：“对呀！就是我。”
    边野眨巴眨巴眼睛，飞快回想昨晚的事情。昨日他出了县城天就黑下来了，因为骡车被边林借走，需要走路回家。他大步流星，走得飞快，却被路边一个捧着脚、衣衫褴褛的乞丐叫住。那人问他去赵北村怎么走，边野一听是自家村子，就问他是谁，找什么人。老乞丐说家乡遭了水灾，来赵北村投奔亲戚曹旭。赵北村确实有曹旭这个人，边野便信了，主动背起伤了脚的老爷爷送到曹家门口。
    “难怪昨晚你不肯让我看你脚上的伤，竟是因为……你的伤好了？”边野垂眸看向裙边下的绣花鞋。
    “昨晚伤得本也不重，不过是赶路多了，被草鞋磨破了皮，又被树枝扎了一下，现在没事了。不过，若不是你背我走那么快，只怕我今日也走不到赵北村，脚也好不了，所以，你真是我的贵人，谢谢你啊，边大哥。”
    阿竹专心看着边野，没发现表姐曹英已经走到近前。“阿竹，你真是有本事啊，第一天到村里，就和我们村的里正边野叫上大哥了。以后有他罩着你，是不是就用不上我了？”
    边野瞧一眼曹英，就转回头来继续看阿竹：“曹叔是你的？”
    “是我舅舅，这是我表姐。”阿竹脆生生答道。“表姐，我还是要靠你罩着的，昨晚就是他把我背到你家的门口的，我来谢谢他。”
    曹英点头：“对，昨晚你说了，是一个叫边野的人带你进村的，你可没说是背了一路，看来你俩挺有缘啊。我赶走边吉这一会儿功夫，感谢话都说完了。”
    这话有些调侃的意味了，阿竹赶忙拖着曹英胳膊朝地头走。“边大哥，你忙吧，我们先走了。表姐，你别乱讲，我才刚来村子里，名声还是要的。”
    曹英满不在乎：“我们里正是天底下最最正直的人，不会乱想的，再说这周围又没有旁人，怕什么，北方人没你们江南那么讲究。”
    北方人的大大咧咧，阿竹在曹英身上充分感受到了。刚刚她追着边吉打的时候，阿竹不忍直视，就自己往前走了。遇到帮过自己的边野说了几句话，又被表姐打趣了。都说闺女随姑，可表姐这性子真真是一点都不随阿娘。
    曹英带着阿竹在村子周围逛了一圈，让她认认路，阿竹见太阳偏西了，就催着她回家。毕竟自己是来舅舅家添张嘴吃饭的，总不能等舅母做好了再回去。
    姐妹俩进了门，曹英一眼瞧见边吉正隔着篱笆墙给兔子窝里扔草，就飞也似地跑了过去。像一只护崽的老母鸡，护住自己的一窝兔子。阿竹一笑，转身进了厨房。
    “舅母，我来烧火吧。”阿竹会做菜，可是她昨晚才到，还不清楚舅舅一家的口味，甚至还没有见到舅舅，只是舅母做主留下了自己。所以，她想先摸清曹家的口味喜好，再下厨做菜。
    廉氏正在和面，见阿竹一进门就乖巧地坐在灶膛口的小板凳上，便笑道：“不用，水已经烧开了，一会我把鸡肉炖上，馒头蒸上就好了。你没蒸过馒头，不知道烧多大火，出去跟她们玩吧。”
    “今天表姐带我玩了一天，村里村外的路我都认得了。村里的人也认识了几个，人们都很和善，跟舅母一样爱笑，我很喜欢这里。”地上放着杂乱的干树枝，应该是烧火用的，阿竹闲着无事，就把长树枝折断，整齐地码放在灶膛口，这样一会儿烧火的时候，就方便多了。
    廉氏在面盆里揉好了面，拿到案板上做馒头，看到阿竹整理的树枝，唇角翘起。这孩子真是和绵娘一样爱干净，干活利索，手也巧。只可惜绵娘那么温柔善良的姑娘，却……
    阿竹折好树枝，站起身来瞧着廉氏做馒头。既到了北方，就要学会做这里的饭菜。
    硕大的面团在舅母灵巧的双手之下忽扁忽圆，灵活翻飞，很快就被揪成了十分均匀的一个个小面团。只见舅母细长的手指控住面团，用掌心在上面揉揉捏捏，很快就做成了一个圆滚滚的馒头胚子。
    “舅母，我可以试试吗？我也想学做馒头。”阿竹双眸发亮，在旁边跃跃欲试。
    廉氏想都没想，就开口答道：“阿竹，不用你干活，咱们家人口不多，饭量也都不大，平日里我一个人做饭就够了。英子和糯糯也会做馒头，但平日里我也不用她们，你和她们一样，若闲暇了就去喂喂兔子，不用在厨房里闻油烟味儿，姑娘家家的，白白净净的才好找个好婆家。”
    提到找婆家，廉氏的手停了下来，转头看看阿竹，略一沉吟便点了点头。“也好，你去洗洗手，过来跟我学做馒头吧。既然不打算回江南了，以后就要在这里找婆家。出嫁之前有舅母给你做饭吃，嫁人以后你就要自己做饭了，这些活计总是要学会的。”
    “哎，好，我这就去洗手。”阿竹乖乖应了，转身去水盆里洗手，眼里却涌起一阵水雾。她努力眨了眨眼睛，把涌上眼眶的泪水咽了下去。
    昨晚来到舅舅家时，舅舅并不在家，趁着还没收麦子，去给别人家帮忙做影壁墙了，挣些钱贴补家用。舅母和曹英、曹糯在家，见到衣衫褴褛，脏得像泥猴一般的阿竹她们很是吃惊。
    阿竹怯生生的讲了自己逃难的经历，十分担心与自己毫无血脉关系的舅母会趁舅舅不在家说些难听的话，把自己赶出家门。可是她万万没想到，舅母并未有半点儿嫌弃。不仅心疼的落了泪，马上烧了热水让她洗澡，还挑了一套刚给曹英做好的新衣裳让她穿。
    阿竹沐浴更衣之后，从一个满身泥巴的老乞丐，变成了一个漂亮的大姑娘。舅母看着她笑，眼里却掉了泪。给她捧上一碗热气腾腾的面条，上面还卧了两个荷包蛋。
    阿竹是流着泪吃完的。
    这一路上对寄人篱下的所有担忧，全都一股脑地跑光了，舅母是天底下顶顶好的舅母。难怪母亲被大水冲走之前，叮嘱自己一定要来投奔舅舅，说有娘家可依的姑娘才不会被婆家欺负。
    阿竹洗净手，回到案板旁。抓起一个小面团，学着舅母的样子揉搓起来。面很软，搓扁揉圆都很容易，只是不能向像母做出来的馒头那般稳稳的站在高粱杆做成的盖帘上。
    “舅母，为什么我做成的馒头都像喝醉酒一样东倒西歪的呢？”
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 默默靠近

    廉氏被逗得咯咯直笑：“你呀，还没学会用力，对面团太温柔了。”
    廉氏干活麻利，很快就揉好了所有的面团，上笼屉蒸了起来。另一口铁锅也烧上了火，阿竹瞧着舅母舀了一块猪油出来，在热锅里化开。把切好的葱姜放进去爆香之后，就把剁好的半盆鸡块倒进锅里，翻炒起来。
    阿竹瞧着舅母倒进不少酱油、醋，又放了一些桂皮、八角之类的调料，还放了一大把盐，心里暗暗咋舌。看来北方做菜和南方还是不一样，阿娘在茶香镇做菜并不是这样的做法，十分清淡，以清蒸和煲汤为主，并未见阿娘炖过这样一锅黑乎乎的鸡肉。
    尽管颜色不尽人意，却也挡不住肉香味扑鼻而来。
    曹家的邻居是边吉家，两家只隔着一道篱笆墙。瘦瘦的边吉灵活地朝上一跳，越过曹英头顶，把最后一把青草扔进了兔子窝。
    “喂完了，哈哈，这窝兔子是我喂大的，以后要炖肉吃的时候，别忘了给我一碗。”他拍打着手上的草屑，满脸得意。忽然一股肉香味袭来，边吉一愣，刚说要吃肉，肉就熟了？
    曹英也愣住了，不会真的炖了一只兔子吧？她赶忙低头数自己的兔子，发现一只都不少，这才松了一口气。
    边吉瞄着曹英的脸色，踮起脚瞧瞧兔子窝里，长长地呼出一口气，喃喃道：“幸好你的兔子没少，不然又要拿我撒气了。”
    二人正说着话，就见阿竹拿了碗筷出来。在院子中央的八仙桌上擦拭干净，开始摆碗筷。“表姐，饭熟了，来吃饭吧，糯糯呢？”
    天气一热，乡下人喜欢在院子里吃饭。这张摆在石榴树下的八仙桌，就是曹家人早晚吃饭的饭桌。
    曹英快步走了过来：“阿竹，我都跟你说过了，咱们俩同岁，你叫我英子就行，别叫表姐了，把我都叫老了。”
    阿竹抬头，温婉一笑。“那怎么行？岂不是没大没小了。”
    “就要没大没小才好嘛，人家没你长的水嫩就罢了，怪也要怪这北方的天气。我们全村的姑娘都不如江南的姑娘水灵，你再不让我扮扮嫩，我还怎么嫁人呀？”曹英脸皮厚，说着这话，面不改色心不跳。
    篱笆那边的边吉搭话了：“你呀，肯定嫁不出去，谁乐意娶你这种母夜叉。”
    曹英应干脆利落地回头，指着边吉骂道：“你给我闭嘴，我揍死你，你信不信？”
    虽只来了一天，可阿竹已经看明白了。这两个人拌嘴是从小拌到了大，根本不用理会。她擦净了桌子，低头摆好碗筷。就在这时，糯糯欢快地从门外跑了进来。“爹爹回来啦！”
    小姑娘晶亮的眼神看向阿竹，转头又看刚刚进门的父亲。“爹，这就是阿竹姐姐。”
    阿竹蓦地抬头看向门口，见一个身穿青色衣袍的中年男人进了门。他身量中等，不胖不瘦，面色在常年种地的乡下汉子里算白净的。他肩上背着一条灰色的搭链，看穿衣打扮完全是乡下农夫的模样，举手投足却带着几分书生的文雅。
    阿竹一见便觉得十分亲切，因为舅舅身上那股书卷气，同阿娘是一样的。
    “舅舅！”见到舅舅便想起母亲，阿竹眼圈一红，跪在地上给舅舅磕头。
    “好孩子，快起来。”曹旭把肩上的搭链朝地上一扔，抢步上前扶起阿竹。刚刚在门口遇到小女儿，糯糯只说姑姑家的表姐来了，其他事情还没来得及多讲。曹旭打量着阿竹精致的小脸儿，不禁点头：“果然是绵娘的孩子，你这模样与绵娘有七分像，你娘呢？她可同你一道来了？”
    提到母亲，阿竹眼圈里的泪便掉落下来，哽咽到：“家乡遭了水灾，我阿娘被大水冲走了，我找了好久都没有找到，恐怕已经……舅舅，是我没用，我没能护好娘亲……”
    阿竹越说越伤心，泪水成串成串地往下掉。曹旭听到噩耗脚下踉跄着退了一步，又看着外甥女哭成这样，自然心中悲痛，也跟着掉了泪。
    “你爹呢？”
    阿竹边哭边说道：“爹爹在水里救起弟弟就游走了，我和阿娘被大浪冲了几里路。我命大，遇到了一块浮木，抱着才活了下来。阿娘被冲走前告诉我要好好活着，到北方来投奔舅舅。他说女人不能远嫁，一定要有娘家可依。舅舅，我没有找到娘，也没找到爹，以后我的娘家就是舅舅家了。”
    “好好，阿竹你放心，以后舅舅家就是你的家。英子和糯糯就是你的亲姐妹，有舅舅在，没人敢欺负你。”
    曹英在一旁拍着胸脯保证：“阿竹你放心，有我在，赵北村你横着走。”
    往常这个时候，边吉是一定要插句话的，灭一灭曹英的锐气。可今天他扁扁嘴，没有搭腔。原本只知道曹家来了一个天仙似的表妹。如今才知这不是普通的走亲戚，这个江南来的姑娘竟如此可怜。
    边吉默默转回身去，却突然发现自己身后站着一个高大的人影，吓得他哦了一声，才看清是堂哥边野。
    “大哥，你啥时候来的？咋也不出声呢？”
    边野个子高，眼神越过篱笆墙，把曹家院里发生的一切看得清清楚楚。此刻他垂下眼帘，沉声道：“我刚到，来跟二叔商量点事。”
    边吉的父亲就是边野的二叔，赵北村大部分人家都姓边，因位置在战国七雄的赵国最北端，自秦国灭赵之后，这里就被叫做赵北村。
    边二叔家的晚饭也做好了，二婶把饭菜端出来，摆在院里的石桌上，就招呼边野一块吃饭：“来得早不如来得巧！过来一块吃吧，也没啥特殊的，今日花生米炸的不错，你陪你二叔喝一盅吧。”
    “好。”都是自家人，边野就没客套，坐在石桌旁给二叔倒满一杯酒，给自己也倒了一杯。边吉眼巴巴的瞧着酒杯，嘟囔道：“我也不小了，凭什么只有大哥能喝酒？”
    边二婶一扬手，就要用手里的筷子敲儿子的头，边吉眼疾手快，抱着头一闪，躲开了来自亲娘的一顿狠敲。
    “等你啥时候像你大哥一样沉稳大气，会说话，会办事儿，你在想喝酒吧。”
    边吉不服气：“俗话说的好，老子英雄儿好汉，大哥能干弟不孬，我也不小了，差不多可以议亲了，连酒都没喝过，多丢人。”
    边野眸光一沉，看向堂弟。他今年才十四，若要议亲，怎么也得三年以后再说。以前他一直是个调皮捣蛋的小家伙。今日不知怎么忽然想起议亲之事。
    莫非，有了触动他心弦的姑娘？
    边野转头看了看隔壁的曹家，隔着篱笆墙看不太真切，但是能看到他们已经不再抱头痛哭了，而是开开心心的坐在桌边吃饭。廉氏还端了一碗喷香的鸡肉过来。隔着篱笆喊边吉：“今日我家炖的鸡味道还可以，边吉，你过来端一碗，给你爹添个下酒菜。”
    边吉欢快地跑到篱笆墙边，双手捧过粗瓷大碗，皱起鼻子使劲闻了闻。“香真香啊，婶子，你的手艺越发好了。”
    廉氏被他逗得笑了起来：“是吗？爱吃你就多吃点儿，下回婶子做了好吃的再给你送来。”
    两家关系好，谁家做了好吃的都要分给对方一碗，这么多年已然成了惯例，边家也就没多推辞。
    边野吃了一口喷香的鸡肉，心中暗暗感慨廉氏人不错。丈夫的外甥女孤身一人来投靠，家里就会多添一张嘴吃饭。若是那小气的，只怕要阴阳怪气，指桑骂槐，哪里肯特意杀一只鸡来招待。
    “阿竹多吃些，看你瘦的，这一年多千里迢迢地到北方来，定然吃了不少苦。你跟英子同岁，她却比你高了一脑门呢，多吃点还能长长个。”廉氏见阿竹不好意思夹肉，就专挑鸡腿鸡胸上最厚的肉块夹给她。
    阿竹已经擦干了泪，只是眼睛依旧红红的。“谢谢舅母，您真是世上顶顶好的舅母，难怪我娘常念叨您。”
    曹旭连连点头：“你娘没出阁的时候，跟你舅母感情可好了。若没有绵娘，你舅母也嫁不进咱们家。你呀，千万别见外，该吃吃该喝喝，不能总让舅母给你夹菜，在咱们家里，你跟英子和糯糯就是一样的。”
    边野低头吃着饭，侧耳倾听着隔壁的谈话。见二叔的手去摸酒杯，赶忙放下筷子，也去端自己的酒杯。

 忽生羞赧

    叔侄俩轻轻一碰杯，都饮下一口。边野开口道：“二叔，我想过几天去涿郡，打听一下那边收麦的价格，今日我到田里细细查看过了，麦粒儿已经成熟，过几日就该抢收了。咱们这边很少有客商过来，每年粮食贩子压的价都很低。我听说涿郡那边有过往的南方客商，售卖的价格比咱们这边高些，若咱们都拉到那边去卖，一家少不得要多卖上一两吊钱呢。”
    边二叔双眸一亮：“好啊，这是好事儿，同样的麦子若能多卖上几吊钱，咱们便可以多吃几顿肉菜解解馋了。你快去问吧，问了回来就告诉我，但不要告诉别人。反正你有马车，我家也有驴车，咱们就在这边低价收，然后运到那边去高价卖，能赚不少钱呢。”
    边野无奈地抿了抿唇：“二叔，都是乡里乡亲的，咱们怎么能这么干呢？咱们两家在村里都算富户，只要不遭灾，都能吃饱穿暖，还有余粮。可那些地少的人家呢，他们能吃饱饭就不错了，紧巴着肚子省下些口粮，换了钱是一家人一年的零用。咱们怎么能赚这个钱呢？他们还怎么过日子呀？”
    二叔把脖子一梗：“你这话说的，好像咱们赚了黑心钱似的，他们卖给粮食贩子不也是那个价吗？卖给咱们也不吃亏，对吧？”
    边野放下筷子，端起酒杯给二叔敬酒。“二叔，您脑子活络，会做买卖，这本是好事。可爷爷在世的时候就说过，咱们村这些姓边的，祖上都是一家人，可以去挣外人的钱，却不能在自家人身上打主意。”
    边二叔气得一扬手，把一杯酒干了。“所以呀，你爹乐意当里正，你也傻呵呵的乐意干，我就不乐意。这费力不讨好的活儿，有什么意思？”
    边野爷爷在世时就是赵北村的里正，老爷子刚正不阿。家里的二十几亩地是靠几代人勤勤恳恳劳作挣下来的，而不是靠手里那点小权力想方设法抠出来的。
    边野的父亲后来接了里正的班，可他英年早逝。那年边野才十七岁，还未成年。有人推举边二叔接下哥哥手里的担子，可他不想受这份累，便推说自己干不了。于是，身量颀长的少年郎，便接下这个重担，带着赵北村的村民过日子。
    篱笆墙的那边忽然传来了曹英爽朗的笑声。“好啊好啊，好久没赶集了，明天我带阿竹好好转转，买几块漂亮的棉布回来做新衣裳。”
    曹旭从褡裢里拿出三十文钱，给每个闺女数了十文。“这是我这两日的工钱，就不给你娘了，你们仨每人十文，明日去赶集的时候买些喜欢的东西。”
    赵北村附近没有集，要赶大集就要去十里路以外的红树林。因那里有一片开阔之地，每逢一和五，就会有各种摊贩集中到那里售卖，附近十几个村子的人都会去那儿采买，这么多年已经成了约定俗成的惯例。
    边野在二叔家吃饱了饭，也在卖粮食这件事上跟二叔达成了一致，便高高兴兴地回家了，进门时嘴角还噙着一抹笑意。被母亲发现便问道：“你今日好像挺高兴呀，笑着回来的，咋了？”
    边野抬手下意识的捏了捏嘴角，有笑吗？
    “我刚去二叔家了，在他家吃了饭，我想明日去涿郡打听一下收麦子的价格，问了问二叔的意见。”
    边野的母亲万氏对这些不太关心，卖粮食的事以前有丈夫操持，现在有儿子张罗，根本用不着她费心。“你要去涿郡呀，本来我想明天去赶集买些蚊香呢。天热了，有蚊子了，燕子最怕蚊子，没有蚊香她便睡不着觉。那我就不去了，你从涿郡带回来吧。”
    “好，您再想想还有什么要买的，我一并买回来。”边野从缸里舀出来一瓢水咕咚咕咚豪饮了半瓢，剩下的泼在院子西边的一小块菜地里。“娘，要不明天让燕子跟着我去涿郡吧，她也不小了，带她出去见见世面。”
    “姑娘家家的，又不像你们男人，见那么多世面干嘛？”万氏摆好桌子，喊边燕边祥过来吃饭。
    边野闲不住，把前几日砍的柳条拿了出来，蹲在地上编柳条筐。
    边燕捋着头发从东屋走了出来：“娘，我想跟大哥去涿郡，我长这么大，最远就去过红树林集市，要是哪天离开咱们村儿，一准儿走丢了。”
    “闲的你啊，离开咱们村干嘛？你呀，就老老实实的在家呆着，明年就在咱们村的小伙子里挑个不错的定了亲。有你大哥在，婆家人也不敢欺负你，你以为走远了是好事啊？今日听说曹家来了个孤女投奔，千里迢迢从江南来的，这样的姑娘将来谁乐意娶？”
    边野停了手上的活，诧异抬头。“娘，投奔曹家的姑娘我见过，人挺好的，怎么就没人乐意娶呢？”
    万氏边吃饭边说道：“你这傻小子，还真是一根筋，难不成你乐意娶个这样的？就说咱们家燕子吧，将来成家定是要给不少嫁妆的，可那种投亲的孤女能有嫁妆吗？再说了，这般苦命的人，只怕以后也是个享不了福的。没福运的人，没有人家乐意娶。再说她千里迢迢的从江南来，谁知道路上发生过什么事，遇上了什么人，还是娶个咱们村知根知底的姑娘好。前年若不是你爹出了事儿，我们本打算让你跟宋铁相亲的。你看宋铁多好，人长得高高壮壮的，家里兄弟好几个，将来肯定好生养，还能干。咱们家二十多亩地，总不能全靠你一个人吧？找个能干的媳妇你就轻松许多。”
    “娘，”边野忽然失去了编筐的兴致，把手上的柳条一扔，站起身来。“我没觉得宋铁哪里好，您别乱点鸳鸯谱，我跟她没半点关系。您也不要随意议论阿竹，人家聪明的很，扮作逃荒的老乞丐从南方过来的，我都没认出来是个姑娘。”
    万氏放下筷子，诧异地看了过来。“阿竹是谁？就是来投奔曹家的那个姑娘？我还不知道名字呢，你怎么就知道了？”
    边野转过身去背对着家人，蹲下继续编筐。“我去二叔家了呀，他们两家不是邻居嘛，我自然就知道了。而且我是里正，咱们村的一举一动我都要清楚才对。您就别瞎想了，快吃饭吧，既然燕子愿意跟我出去转转，明天我就带着她一起去涿郡。”
    万氏没再说什么，既然儿子决定了，就按他说的办吧。出嫁从夫，老来从子，儿子一向沉稳，也没什么不放心的。
    次日一早阳光明媚，有点闷热。边野套上马车，拉上妹妹，赶着车朝北边走，路上遇到去赶集的人就带上他们，不多时就坐了半车人。
    “曹婶，你们也要去赶集呀，上车一块走吧。”
    边野瞧见廉氏带着曹家两姐妹和阿竹正往前走，就赶车追了上去。
    跟车去赶集并不是什么新鲜事儿，廉氏见车上已经坐了六七个人，便也没客气，带着孩子们都上了车。
    前车辕后车帮都已经坐满了，她们只能坐到中间去。边野把自己坐着的草垫子推向阿竹：“你坐这个吧，看你衣裳挺新的，别挂破了。”
    “哦，谢谢你。”阿竹甜甜软软的江南口音，马上吸引了全车人的注意。
    “这就是你家的亲戚呀？这姑娘真是漂亮呢。”众人都看了过来，纷纷夸赞阿竹貌美水灵，感叹江南的水土养美人！
    阿竹不好意思的红了脸，为躲避众人打量的目光，只能转过头去，看向路边一望无际的田野。
    边野就坐在他旁边，目之所及就看到了他挺拔的侧影。边野不胖，脸上线条明显，刀削斧刻一般，若只单看脸，甚至觉得他有些瘦。可阿竹被他背过，两条腿在他腰间磨蹭时，深深体会过。他身上并非瘦骨嶙峋，而是硬邦邦的肌肉硌得人腿疼。
    被他背着的时候天色已晚，当时脚上很疼，就期盼着快点到舅舅家。阿竹心里不曾多想，只盼着他脚步快些再快些。
    此刻却不同了，已然换上女装的阿竹，似乎刚刚想起来自己是一个大姑娘了。看着他宽宽的肩膀，窄窄的腰身，棱角分明的俊美侧脸……忽然之间，大姑娘生出几分羞赧，下意识地朝舅母的位置挪了一下。
    她这一动，引起了边野的注意。他转过头来，精准地看向阿竹的位置，与阿竹来不及躲闪的目光碰个正着。
    阿竹呼地一下垂下眼帘，长长的睫毛密密砸砸的挡住了眼眸中的所有情愫，用力抿着唇角，小脸绷得紧紧的。绷住了所有的表情，却绷不住脸颊一抹红晕。
    边野笑了笑，转回头去专心赶车，没有说话。
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 相谈甚欢

    十几里的路，若走着去需要半个时辰，坐马车就快多了，不到两刻钟便到了。
    众人下车纷纷道谢，边燕提上篮子对边野道：“大哥，涿郡路太远，我不想去了。我刚和英子姐说好一起去买绢花，还是在红树林赶集吧。你去涿郡路上当心，不用惦记我，咱们村里的人这么多，我和他们一起赶集不会有危险的。”
    阿竹刚刚跳下马车道了谢，转身刚走了两步，却忽然听到边燕这句话。她脚步一顿，飞快地转回头来，却凑巧与边野的目光再次相遇。
    “边大哥，你要去涿郡呀？”
    见阿竹回头，边野刷地一下移开目光，看向了妹妹。却听阿竹这样问道，便转回头来笑道：“是啊，我要去涿郡打听一下收购粮食的价钱，怎么，莫非你也想去涿郡？”
    “我……”阿竹纠结地看一眼舅母，欲言又止。
    廉氏纳闷儿地看向阿竹，问道：“你想去涿郡？去那里做什么？”
    阿竹走到廉氏身边低声道：“舅母，我跟着南方的商队一路到了涿郡才折返回来的，在涿郡城饿得实在不行了，跟城门处的算命先生借了两文钱买了两个馒头，我跟那先生承诺必要将钱还给他的。”
    其他跟车的人已经朝着集市走去，车旁只还有曹家四人和边家兄妹，边燕快人快语：“阿竹，不过两文钱罢了，让我大哥帮你还就好。”
    曹英爽快的从自己钱袋里拿出两文钱递给边野，“那就麻烦里正大哥，帮我表妹把这两文钱还了吧。”
    边野垂眸扫了一眼铜钱却没有伸手去接，“令表妹重信守诺，在下十分佩服，也乐意帮忙，只是涿郡城中算命先生定有很多个，我怎么知道她借的是哪一个人的钱呢？不如……你们同我一起去吧，既能完成表妹的心愿，你们要买的绢花，那涿郡中定然样式更加繁多漂亮，不比红树林大集上的强么？”
    阿竹抿着樱桃红的小嘴看向舅母，眼神中满是希冀，却不敢擅自做主。
    赵北村在各朝各代都是北方边境，民风淳朴也没有太多礼节的束缚。何况有边野的妹妹边燕在车上，也不会有太多不便。至于边野的人品，那就更不用说了，在赵北村没有信不过他的。
    廉氏略一垂眸便点了点头：“涿郡太远，我和糯糯就不去了，你们俩跟燕子作伴儿一起去吧，人家既然在危难之际救助了咱，无论钱多钱少都应该还债的。”
    阿竹抿着的唇角一翘，眸光中流露出几分欣赏。难怪阿娘平日里便总是夸赞舅舅和舅母，原本以为那只是一个远嫁女对娘家的思念和护短。如今才知，阿娘在洪水咆哮之时，声嘶力竭的喊着让她去投奔舅舅家，是发自心底的对舅舅和舅母的信任，是对自己女儿这一辈子最好的安排。
    三个姑娘上了马车，马蹄声哒哒响起。熙攘的人群渐渐远了，眼前出现一片开阔的沼泽地。
    边燕与曹英在讨论什么样的绢花好看，阿竹并未参与。
    投奔到舅舅家，已然是添了一张嘴吃饭，能吃饱穿暖阿竹就很知足了，还要什么花戴呢？
    阿竹的眸光转向了路边那一大片杂草丛生的沼泽地，江南长大的姑娘，见到粼粼的水光便觉得十分亲切，只是又有些许奇怪。
    边野忽然开口道：“我听爷爷说，一百多年前这一片就是联通江南与漠北的商路，是十分宽阔平坦的官道，从这里通往幽州最是便捷通畅。因为我们这一带都是大平原，没有山，不仅道路平坦也没有劫匪的藏身之地，所以那些茶商马贩子都喜欢从这里经过，早年间人们的日子也比现在富庶得多。”
    阿竹一怔，怎么自己心中刚刚产生了疑惑，边野就开始解释了呢？这个只见过两面的男人，竟像自己肚子里的蛔虫似的。
    车上一共四个人，那两个姑娘聊着首饰头油正是起劲儿，根本没在意边野所说的话。阿竹瞧瞧四下无人，便也放心地同边野说起话来。
    “既然如此，为何商路转到了涿郡那边呢，我便是跟着北上的茶商一路走来，到了涿郡才知自己走过了，又往回折返。”
    边野抬手用马鞭子指了指面前的沼泽地：“前些年雨水少，这里都是干净的黄土路面，后来不知怎的雨水大了，上游的人们怕大水淹了村庄，就扒开了几道口子泄水。这条路地势低洼，就成了这蓄水池。这水说深不深，说浅不浅，种不得粮食也养不了鱼，慢慢的就变成了这种杂草和芦苇丛生的样子，官道两旁的田地也被淹了这才有一眼看不到头的沼泽。上游不讲道义，真是太坑人了，幸好咱们村的房屋田地地势略高，要不然大家还不都得喝西北风去。”
    沼泽地种不得谷物麦子，水草芦苇却长得十分茂盛，一群一群的野鸭在芦苇丛中穿梭，一对不知名的水鸟忽然扑楞着翅膀飞了起来。
    阿竹抿着小嘴笑了起来：“这个地方倒有些江南的味道，没想到在北方还有这么大片的水域。我倒觉得可以修个堤坝，多存些水就可以种藕、养鱼，也是收成啊。”
    边野转头看向这个貌美的江南姑娘，昨日只知她长得好看，人也机灵。今日方知，她同那些讨论绢花的女孩子不一样，是个有大智慧的女子。
    “我们见了三次面了，可是我还不知道姑娘芳名呢？”边野自然听到她的名字是阿竹了，可他想知道的更多一点。
    “我姓夏，叫夏文竹，家里人都叫我阿竹。”
    “夏姑娘，你说的很有道理。今日我们去涿郡，刚好去上游的白马河瞧瞧，我觉得你说的这个方法应该是可行的。”边野开始认真思考阿竹的提议，顺便跟她提起想在哪个地方筑堤坝合适，若是要种藕养鱼，又该由谁来种、由谁来养，大家怎么分？
    曹英悄悄拽了一下边燕的袖子，弩着嘴儿朝旁边使眼色。边燕顺着她的目光看了过去，正瞧见聊得热火朝天的两个人。
    边燕一笑，低声道：“我还是头一次瞧见我大哥跟一个姑娘聊的如此投机。”
    曹英凑到边燕耳边吃吃笑：“你哥是咱们村儿里最好的一个麦穗。”
    “那你怎么不想收了他？”边燕坏坏的捅捅曹英腰眼。
    曹英最怕痒了，捂着腰眼蹭到一边去，咯咯地笑个不停：“萝卜青菜各有所爱，我家的小白兔最爱吃萝卜，不喜欢吃麦子。”
    边野和阿竹同时回头，诧异地看向笑作一团的两个姑娘，阿竹好奇问道：“你们笑什么呢？”
    通过这两天的接触，曹英发现阿竹心思细腻，顾虑也多，不像自己可以随意开玩笑。便委婉说道：“没笑啥，说绢花呢，我们俩口味不一样，我就说萝卜青菜各有所爱嘛。”
    “哦，”阿竹轻轻应了一声，忽闪着长长的睫毛看了一眼边野。便转过身来，不再同他讲话，只看着曹英和边燕，想加入她们的话题。
    边野转过头去，脸上有几分落寞。眼角余光瞧着阿竹笔直的背影，知道这姑娘是不肯再和自己谈论种藕养鱼了。
    三个姑娘说说笑笑，半日的路程也不显得那么漫长。进了涿郡城的时候，太阳已经过了正午，四人都有些饿了。
    边燕兴冲冲说道：“今天让我大哥请客，请咱们吃好吃的。”
    曹英豪气地一拍腰间荷包：“姐姐今日得了母亲大人资助，钱袋颇丰，姐请你们吃好吃的。”
    浓烈的阳光撒在曹英身上，映的她眼眸也像星星一般闪耀。阿竹抿着小嘴轻笑，眸光定在曹英身上移不开。
    这便是被爹娘宠爱着长大的孩子吧，无忧无虑，既豪爽又可以任性。而自己的父亲夏春城虽然也是个小有作为的茶商，可是对家里的钱财管得特别紧，阿竹从小手头就没有宽裕过。
    边野把手里的马缰交给店小二，让他拉到后院去喂马，转回头就看到了阿竹满眼羡慕的表情。
    本是个聪慧灵秀的好姑娘，老天爷不该这般对她。
    边野道：“我们就在这个饭馆吃吧，虽不是涿郡最大的酒楼，但风评特别好，听人说这儿有几个拿手菜是别家都做不出来的。”
    边燕一把拉起曹英就往里跑，边野领着阿竹走上台阶，正要给她介绍自己听说过的这里的拿手菜。却没想到，一只白皙修长的男人的手，突然落在阿竹肩头。“小美人是过路的吧？本公子怎么没见过你呀？速速报上名来，本公子给你安排涿郡最好的涿悦轩用午膳。”
    边野刷地一下转过头，首先看到了阿竹肩头那一只男人的手。一看便是手无缚鸡之力的书生，却专挑漂亮姑娘调戏。
    边野伸左手砰地一把抓住那人手腕，右手握起斗大的拳头，二话不说便挥了过去。

 幽州秘辛

    那人却像早有预料一般，直接蹲下身子躲过这一拳，抱着头嗷嗷求饶：“表哥表哥，是我呀，我跟燕子开个玩笑，你动真格的？”
    边野提拳正要再打，听到这熟悉的声音，便顿住了扬起的拳头。“万凌云，你搞什么鬼？”
    万凌云见表哥认出自己，这才敢站起身子，甩了甩被他攥得发麻的手腕，小声嘟囔道：“你这么粗鲁，哪个姑娘肯嫁你？我远远瞧见了你和燕子，就过来跟你们打个招呼，谁曾想差点被你揍成猪头。”
    边野挑眉：“那还不是你欠揍？”
    “行行行，我欠揍行了吧。我请燕子用膳，不请你，你在一边看着。”万凌云得意扬扬得摇头晃脑，看向旁边的阿竹，正要伸手去抓她胳膊，却突然愣住了。“你……你不是燕子啊，可我刚才明明看见表哥旁边是燕子呀，难道是我眼花了？这位姑娘，实在不好意思，在下刚刚冒犯了，把你误认做表妹，失礼失礼！”
    边燕和曹英见后面的人没跟上，便折返回来。刚好看到万凌云手握折扇，深施一礼。谦谦公子，温润如玉。
    边燕毫不客气地抬手拍了一下万凌云头顶：“表哥，何必行此大礼？”
    万凌云一抬头，就看到了表妹趁机占便宜的一脸坏笑。谦谦公子的好风度马上碎了一地，直起腰来，一把扯住边燕的手腕，拖着她就往里走：“你这小丫头片子。占我便宜。还不是因为你，让我认错了人，差点被你哥揍成猪头。”
    边燕哈哈大笑，拉住发愣的曹英，被万凌云拖着来到临窗的一张桌子旁坐下。
    “小二过来，”万凌云豪气地一招手，瞧瞧表妹和曹英，又看看跟过来的其他二人，拍着胸脯道：“今天本公子请客，把你家的拿手菜只管上。”：
    “好勒！客官稍等，马上就来。”店小二高声唱喏，用手上的白棉巾象征性地擦了擦桌子，转身就去厨房。
    边燕咂咂嘴：“表哥，就算你家是咱们安郡的大户，也不能这么显摆吧。菜都不点，让人家随便上，万一你带的银子不够了怎么办？”
    万凌云刷地一下打开折扇，悠哉悠哉地摇了起来：“你放心，我在涿郡读书已有三载。几个像样的饭馆都是认得我的，就算不带银子，他们也得好好的招待咱。你们俩就别跟我客气了，反正我也快要离开这儿去幽州念书了，今日能碰上就是咱们大家的缘分。”
    边野诧异道：“你在这儿读的好好的，干嘛要去幽州？”
    “大哥，你不知道。咱们这附近方圆数百里，要说最好的教书先生，便是幽州的曹公。只可惜呀，十几年以前他老人家就去世了。于是就数着涿郡的吴夫子最厉害，不过最近幽州新来了一位刺史大人，听说他极有学问，是当年曹公的亲授弟子。如今他重开官学、延请名师，我们学堂里的这些书生都想去幽州读书呢。”
    曹英双眸一亮：“你说当年曹公是最好的教书先生，是虚谷书院的曹公吗？”
    “对对对，就是他老人家。你这姑娘倒有几分见识，比我大哥强呀。”但凡有机会挖苦边野，万凌云绝不会错过。
    曹英双眸一暗：“他是我祖父，只可惜我出生的那年他去世了，后来我们家就搬回乡下老家，不在幽州了。”
    万凌云瞠目结舌，怔怔地瞧着曹英，直到店小二端着托盘过来上菜，挡住他的视线，才突然一拍大腿。“没想到你们赵北村卧虎藏龙呀，曹公的孙女竟是在赵北村长大的。我从小数次去姑姑家，竟不知道有曹公的后人在，若知道我便拜令尊为师了。”
    曹英苦笑：“我爹自回乡之后就务农养家，并未教书。不知祖父临终前叮嘱了他什么，不让他做教书先生了。”
    刚上桌的四道菜色香味俱全，边燕忍不住拿起筷子，却见他们依旧在谈论曹公。万凌云皱着眉头说道：“我有一个同窗的父亲，也曾是曹公的弟子。听说当年曹公突然病重去世，与他女儿有关。原本她女儿就住在书院里的，貌似天仙，性情温柔，时常帮师兄弟们做鸽子汤。曹公去世的那一年，那姑娘突然就不见了，以后再也没有人见过她。”
    阿竹吃惊地瞪大了双眼，一双黑曜石一般的眸子一颤一颤的。“你说什么？外翁去世是因为我娘？”
    万凌云一愣，再次打量这位刚刚被自己认错的姑娘。
    “你是？”
    边野赶忙拿起筷子招呼大家吃饭：“菜都上桌了，大家赶紧吃吧，这些陈年旧事不必再提了。凌云，你道听途说一些不着边际的事情，不要到处乱讲，不知是真是假呢。”
    边燕对教书先生的事情不感兴趣，早就对桌上的几个好菜垂涎欲滴，得了大哥的令，便开心地吃了起来。
    万凌云后知后觉地发现自己好像说错了话，也抄起筷子埋头吃菜，不敢再多说半个字。
    曹英的眉头并未舒展，不过见大家风卷残云般吃了起来，便忽然想起自己已经很饿了。于是埋头开始吃饭，不再去想爷爷和姑姑的事情。
    唯有阿竹怔怔地瞧着万凌云，有心想再打听些事，却又不知如何开口。
    边野默默叹了口气，用干净的勺子帮阿竹舀了一勺红烧肉，又舀了一个当地名吃驴打滚。
    万凌云埋头苦吃，能默默感觉到头顶有一道眸光，可他不敢抬头，生怕再说了不该说的话。
    阿竹见人家实在不想说，也就没再追问，毕竟自己家的事情，从外人嘴里说出来，总归是不大好，倒不如回去直接问舅舅。
    到底是涿郡有名的馆子，饭菜的口味还是不错的。众人吃得心满意足，边野率先下楼，从后院牵来自己的马车。万凌云到柜台结账时，才发现边野已经结过了，只能讪讪的带着三个姑娘走出门口。
    “表哥，说好了这顿我请的，怎么你偷偷把帐结了？”
    边野面色平静：“我们知道你家是大财主，尤其最近这几年，舅父的生意越做越好，也在县城买了大宅子。不过我是当大哥的，这次都是我带来的人，理当由我安排。下次去县城若碰上你，你想不请客都不成。”
    万凌云呵呵一笑，刷地一下把扇子打开。轻摇折扇，扇动鬓角垂下的两绺飘逸长发。“好，一言为定，改日各位到了咱们县城，定要让万某略尽地主之谊。”
    双方道别，各自去忙自己的事情。边野问清了阿竹是哪个城门，就想带大家先去答谢那算命先生。不过刚走了几步，就看到一个卖胭脂水粉和首饰的铺子。于是临时改变计划，三个姑娘进了铺子，边野在门口看着马车。
    以前，边野对这些姑娘家的东西都不感兴趣。今日在外面等了一会儿，觉得无聊，就把马拴在门口柱子上，溜溜哒哒地走了进去。
    曹英和边燕各拿着一只绢花发簪，正在热切地跟掌柜讨价还价。阿竹却默默的站在墙角，眼光定定的瞧着柜台里。
    边野没有多想，好奇阿竹看什么看得这么出神，便径直走了过去。顺着她的目光一瞧，发现柜台里摆着一只玉簪，雕成竹节的形状，簪头的装饰并非普通的花朵，而是一簇玉雕的竹叶。
    曹英和边燕付了钱也凑了过来，“阿竹，我帮你买了一只粉色的。你瞧，跟你的衣裳好配，跟你这水灵的小脸儿也正合适。”
    曹英对自己的眼光颇为得意，把手上那根粉色的绢花发簪插到了阿竹发髻里。边燕见大哥和阿竹的目光都齐刷刷的看着某样东西，就也瞧了过去，好奇问道：“这绿色的是什么东西呀？长得好奇怪，叶子有点像柳叶却又感觉不是。”
    边野一笑，抬手轻轻拍了一下妹妹头顶：“傻丫头，要不说你得多出来走走看看呢。这应该是竹叶，南方比较多，北方不常见，我曾经在一个大户人家见过几棵竹子，很漂亮的，应该就是阿竹姑娘名字里的这个字吧。”
    阿竹转过头来看向边野，目光有几分惊诧与赞叹：“我从江南一路走来，到了江北就很少见到竹子了，没想到边大哥竟认得此物。没错，这就是南方的竹子，在我的家乡漫山遍野都是这个，很好活的，所以才给我取名叫阿竹呀。”
    曹英有点疑惑：“可是你的全名叫做夏文竹，文竹应该是另一种树吧，我小时候见过家里有一颗特别漂亮的文竹，用紫砂盆种着的盆景，可惜后来死掉了。”
    阿竹笃定不移：“不会是那个文竹的，我知道，见我娘画过。可是我的家乡并没有文竹，漫山遍野都是又高又绿的竹子，阿娘并未跟我说过名字的由来，可我一直觉得就是因为山上漂亮的竹子才给我取的这个名字。文这个字是因为阿娘喜欢读书写字，许是希望我文雅秀气吧。”
    曹英点点头：“也有道理，许是这样吧。掌柜的，这个竹子的发簪多少钱？我要买给我家阿竹，嘿嘿。”
    掌柜的刚开了张，心情不错，笑嘻嘻的跟了过来。“几位姑娘好眼光，这根玉簪成色极好。通透水润，雕工也精致。是南方客商运来的货，不过是因为咱们北方人见过竹子的少，不识货，才没有卖出去。这个往常要三两银子的，既然几位姑娘识货就便宜点，二两银子吧。”
    曹英一惊：“啊？这么贵呀，我们这绢花发簪不才五文钱一个吗？”
    “小姑娘，您说笑了，这绢花发簪是用木头和布做的，成本就没多少钱。这只竹子发簪是玉石雕的，哪能一样呢？”
    阿竹一把拉住曹英就往外走：“咱们不买那个，根本用不着。玉的太娇气，掉地上就摔碎了，咱不要。”
    边燕也跟着她俩走了出去，只留下原地不动的边野。他拿起发簪在手心里摩挲，望了一眼阿竹出门的背影。
    掌柜的赶忙搭腔：“小伙子，瞧你长得这么精神，跟那天仙似的姑娘是一对儿吧？你买了这发簪送给她，我保证，她肯定高兴。”
    边野尴尬的笑笑，把玉簪放回原处：“你多想了，我与她并无任何关系，不过是同村的，顺路搭个车罢了。”

 有夫妻相

    买到了心仪的绢花，这次便直奔城门，一路上经过商号，就打听一下收麦子的价格。一路打听下来，边野颇为欢喜。“看来今年麦价还不错，收成也好，大家可以过个丰收年了。”
    快到城门处了，阿竹一直观察着路边算卦的摊子，忽然惊喜地指着一处摊位喊道：“就是那个白胡子老爷爷，叫神仙眼。我见过不少算卦的，有张半仙刘半仙赛神仙，却是头一回见到有人叫神仙眼的，所以我一下子就记住了。”
    边野勒住马车，阿竹灵巧地跳下车去，跑到摊位前。
    这位算命先生穿着一身道袍，须发皆白，随风飘起，一副仙风道骨的模样。在东墙根儿底下悠哉地晃着二郎腿，西斜的太阳刚好照在他身上，他闭眼享受着温暖的日光，好不畅快，全然不在乎自己有没有生意。并不像旁边两个卦摊儿，一直在招揽顾客。
    “老爷爷，我来还您两文钱，多谢您前天肯借钱给我。”阿竹从荷包里捏出两文铜板。捧在手心递到老人面前。
    白胡子老头缓缓抬起眼帘，定睛瞧了瞧阿竹，一点儿都没觉得意外。“小丫头，这么快就找到家人了呀，我老人家算的没错吧？让你赶快买两个馒头，出了城门会碰到贵人的。”
    “对，老人家您说的没错，的确碰到了一个贵人，是他把我带去赵北村的。”阿竹笑着答道。
    老人捋着胡子摇了摇头：“非也非也，此人与你渊源颇深，应该不只是带路这么简单吧？”
    边野和曹英边燕都跟了过来，阿竹怕他信口开河，便催促道：“老人家，您快把铜板收了吧，我们路远，还要赶回去呢。”
    谁知道那白胡子老头竟没有半点要收钱的意思，吹了吹自己的胡子，笑了。“早就跟你说过了，不用还。你是我的贵人，若干年后我有一个坎儿，那时候就靠你帮我了。”
    旁边一个挂摊儿的旗子上写着张半仙，一直在吆喝着拉生意，却没有拉到。此刻见一群人围住了旁边的“神仙眼”，就调侃道：“老神头儿，你这都脑瓜门子入土的人了，若干年以后怕不是有人刨了你的坟吧？难不成你要这姑娘帮你修坟？”
    白胡子老头听了这话并不恼怒，反而哈哈大笑。“不可说，不可说，天机不可泄露。小丫头，你快回去吧，这两文钱我是不会要的。”
    边野见阿竹不知该怎么办才好，就在一旁帮腔。“老人家，这姑娘今日特意搭车来涿郡，是专程还您两文钱的，您快收了吧。当日肯借钱给她，已然有恩，若您不收，他她必然不会安心的。”
    阿竹感激地看一眼边野，赶忙说：“对呀对呀，老人家，您快收了吧，我给您放袍子上了。您在我快饿死的时候，肯借钱给我买馒头吃，已然是救命之恩，以后若有用到阿竹的地方，您尽管开口，我定会报答的。”
    老头不再推辞，捡起两个铜板放进自己的钱袋里，眸光却饶有兴味地看向了边野，上下好一番打量。“小丫头，这便是那日你遇到的贵人吧，是他给你带的路。只是带路吗？嗯嗯嗯，不错，有夫妻相，看来老朽没有看错呀，这神仙眼可不是白叫的。”
    曹英一听这话，一时没忍住，噗嗤一声笑了出来。边燕好奇的瞧瞧大哥又看看阿竹，没能看出个所以然，就伸手揪曹英袖子。“他们在说什么？我怎么听不懂，是我大哥把阿竹带到咱们村里的？”
    这一句夫妻相让阿竹脸上瞬间飞红，急惶惶地摆手。“老人家，您莫要乱讲，我与他才认识三天，只见了三次面而已。”
    老头嘿嘿地笑个不停，并不认为自己相面会相错。“三天见三次面还少吗？除了他还有第二个人？”
    阿竹愈发窘迫，抬手捂住滚烫的面颊，只留一双眼睛在外面，向老人深深鞠了一躬。“老人家，感谢的话我就不多说了，我们要回去了。”
    边野此刻倒也十分善解人意，轻声道：“嗯，时候不早了，我们回家吧。”
    阿竹率先跳上马车，生怕那白胡子老头再说些让人羞赧的话。边野大步跟了过去，坐到车辕上准备赶车。
    曹英和边燕却还在后边磨叽，边燕凑在曹英耳边，不依不饶地小声问她究竟怎么回事儿？
    曹英努力的憋着笑，为表妹的名声着想，不敢多说，一把推开边燕：“想知道就回去问你大哥，他比我清楚。”
    边燕不满的哼了一声，抬脚跨上马车。眸光看看自家大哥，又瞧瞧阿竹，总觉得这两人之间好像有什么小秘密似的。
    边野心里还惦记着在沼泽里种藕养鱼的事情，就想去上游的白马河查看一下水情，也让阿竹这个江南水乡的姑娘帮自己做做军师。
    要去看白马河就得绕路，走到河边的时候已然是黄昏。金色的霞光映满了西方天际，坐在马车上遥遥的便看到了水面上散碎的光晕，随着水波荡荡漾漾，粼粼不止。
    “这河岸好高啊，竟比路面高上这么多。”阿竹诧异道。
    话音刚落，边野就开口解释。“听说原本白马河的水位并不高，后来黄河水过来了一部分，河底有泥沙沉积，这河岸便越来越高。”
    阿竹皱起了眉头：“可是这样的话，一旦河水暴涨，很容易冲出河岸淹了庄稼呀。”
    边野正要答话，忽见十几个庄稼汉扛着镐头锄头，沿着河岸在往前走。这个季节，田里的麦子还没有收割，按理说是用不到这些农具的。
    看来十里不同乡，这里应该是还种植其他粮食吧。
    越发靠近河岸，就无法赶车了。四个人从车上下来，爬上高坡，站到了河堤上。
    “ 哇！”边燕被这辽阔的水域震撼了，赞叹道：“好宽阔的水面呀，听人家说大海一眼望不到头，莫不就是这般景象吧？”
    曹英摇摇头：“听我爹说，咱们这边离大海远的很。大海水天相间，这水面虽是有十几丈宽，却也能看到对岸。你看不到边际的地方，不过是上游水流的方向。”
    边野默默皱起了眉头，涌动的水流居于高处，成熟的麦田却在河岸下方，这不是什么好事，四下观察之际忽然听到阿竹的声音，“糟了，有危险。”
    阿竹脸色苍白，满眼惊恐，指着水面焦急地说道：“你们看，这河面底下有暗流漩涡在涌动。去年我的家乡遭洪水时，江面上也是这个样子，当天晚上便决了堤，大水冲走了好多人。”
    突然想起那一晚的洪水，摧枯拉朽一般冲走了整个茶香镇。人们凄厉的哀嚎犹在耳畔，暗夜中绝望的眼神令人颤抖不已。
    边野见阿竹突然一激灵，身体止不住地发抖，便快步走了过来，有力的大手一把握住她纤细的手腕。
    “夏姑娘，这水真的有那么危险吗？我的确觉得不太安全，不过不至于很快就决堤吧。”边野还抱着最后一丝希望。
    阿竹激动地握住他的手，已然忘了什么男女有别。“边大哥，你相信我。那天我看见了江里的水，就是这个模样。这说明洪水的前锋已经到了，你看这水势已然快要与河岸齐平，只要后边的猛流一到，这河岸根本就挡不住。”
    边野急急地看向水里，又把手搭在眉毛上挡住阳光，仔细眺望上游和下游。忽然想起刚才扛着搞头锄头走过去的那一群人，边野急急地一跺脚。“坏了，那些人不是干农活的，他们是去挖决口放水的。”
    曹英也明白过来：“你是说那些人常年住在白马河边，他们也看出来洪水要漫过河岸，所以走到不妨碍自家村庄田地的地方，去扒开豁口，把水放出去。”
    边野点头：“对！他们要保住自己，害惨的就是咱们。咱们那边地势低洼，也没有大山阻挡，这些水放下去，最终会流进村西那一片沼泽地。只是水势这么大，沼泽定是容不下的。定然会冲进田地，已经成熟的麦子虽然还没有熟透，可是被水一冲，麦粒儿都会脱离麦穗，不知会被冲到哪里去。”
    阿竹红着眼睛，颤声道：“还有人呢，人！”
    “阿竹你放心，咱们村地势高，周边都是平地，跟山地不一样，洪水再大也不会把人冲走的，放心吧。咱们得赶快回家连夜抢收麦子，快点跑。”情急之下，边野没再叫夏姑娘，甚至都没有松开拉着阿竹手腕的那只大手。另一手抓起边燕，拉着她们就奔着马车跑。
    曹英跑得上气不接下气，呼呼喘着问道：“若是我们追上那些人，不让他们挖河岸，是不是就不用这么急了？”
    边野摇头：“没用的。白马河边的村子这么多，就算能拦住这一波，也不知道还有多少个村的人想刨开这河岸呢，咱们现在唯一能做的就是赶快回家，你们都坐稳了。燕子，你过来抱着我，你们俩抱着燕子，咱们必须拼命往回赶。”
    边野坐在车辕上，一手扬起鞭子，另一手紧紧握住车轱辘上方的扶手。稳住身子，给三个姑娘当支撑。
    边燕双臂抱住大哥的窄腰，牢牢倚在他后背上。曹英右手抱住边燕，左手也握住扶手。阿竹在曹英身后，一手抱着曹英，一手握住扶手。
    四个人队形稳固，随着一声嘹亮的鞭子声响，黑色的大公马四蹄扬开，一路狂奔起来。
    夕阳已落到山顶，红艳艳的霞光映在他们身上，勾勒出如雕塑一般挺直的四个脊背。
    “驾驾驾！”边野疯狂地催着马，只要路上没有大的砖头石块，没有翻车的危险，就不管车身有多么颠簸，只顾拼命往前冲。
    大黑马似乎感受到了主人的焦急，不待扬鞭自奋蹄，拼命地往前跑。马蹄和车轮扬起一路的烟尘，如逐日的夸父一般，向着前方毫不止息地前进。

 月夜抢收

    即便他们顾不上颠簸疼痛，一路疾驰。回到赵北村时，也已经月上柳梢。
    无暇把两个姑娘送回家中，边野赶着马车直冲到自家门口，跳下车就冲进院门，拿出来大铜锣咣咣地敲了起来。
    这个时辰，农家人已经吃完了饭。有的坐在院子里纳凉抽旱烟，有的已经准备洗洗睡了。忽然听到紧促的铜锣声响，众人十分纳闷，快步来到街上。
    很快人群就聚了里三层外三层，互相询问着究竟发生了什么。边野把铜锣放下，焦急地跟大家说道：“我有一件特别急的事跟大家说，今天我们去了涿郡，回来的路上特意去白马河查看水情，发现河水马上要漫过河堤，而且里面涌动着黄河水。估计是黄河决口，河水冲进了白马河里，所以我们今晚要抢收小麦，必须连夜收完。”
    众人面面相觑，并没有被边野焦急的情绪所感染。边二叔悠哉的吐出一个烟圈，说道：“你也别见风就是雨，地里的麦子得过几天才能完全熟呢，若今晚收割得减掉不少分量。就算那白马河决堤，最多也就是沼泽里的水涨上几寸，还能冲进田里不成？”
    留着八字胡的崔树根也说：“是呀，你们小孩子嘴上没毛，办事不牢。白马河涨了点水，就把你吓坏了，至于吗？大晚上的把大家都集中到街上来，算了算了，都回去洗洗睡吧。”
    边野双目如炬，满头大汗，汗珠子顺着脖梗滚进衣领。见大家不当回事儿，他怒吼道：“你们听我说，这不是闹着玩的。我刚刚看到有十几个人扛着镐头去挖河堤了，就算沼泽能帮咱们挡一会儿，可是今晚放水，明天一早肯定也到了。我们只有一个晚上的时间抢收，你们赶快回家拿镰刀。”
    阿竹见没有人肯相信边野，就站出来说道：“大家一定要相信边大哥的话，我的家乡就是这样遭的水灾。当时也有人提出来要闹大水，让人们躲躲，可是没有人信。结果当天晚上洪水就把整个镇子冲垮了，大家就听边大哥的去拿镰刀吧，就算少收上几斗，也比颗粒无收强呀！”
    赵北村的大部分人还没有见过阿竹，忽然听到一个软软糯糯的江南口音，便是那语气十分着急，人们也觉得毫无力度。崔树根大笑起来：“你这小丫头片子是哪来的？一听就不是本地人，莫不是边野在路上捡的吧，还挺会整词儿，颗粒无收……你咒我们呢？”
    曹旭从人群中挤了出来，挡在阿竹面前。“这是我亲外甥女，什么路上捡的？大家先别走，边野的为人我们都是知道的，他断不会小题大做。你们看他急成这样，可见洪水灌进麦田的可能性很大，我不管你们信不信，反正我信。我这就去拿镰刀套车，我家今晚就收麦。”
    终于有人信了，边野紧抿的唇角舒展开，眸光看向二叔。边垚与侄子对了个眼神儿，扁扁嘴说道：“你别看我，我活了好几十年，也没见过洪水冲进麦田，我不信。”
    边吉快步走了过来：“爹，你信不过洪水，还信不过我大哥吗？我信我大哥，既然他说收麦，咱们家就收。若真是因此少收了三五斗，我少吃几顿饭就是了。”
    “你……”边二叔气得扬了扬手里的旱烟袋，又看了看边野斩钉截铁的眼神，认命地叹了口气，站到边野身旁。“我相信我侄子，既然他说抢收，那我家就抢收。”
    有人开了头，村民们很快就分成两拨。一半人站到了边野身后，打算一块抢收，另一半人还在犹豫不决。
    王老蔫挠着头问道：“边野，我们家只有一亩多地，过几天麦粒儿长足实了，才够一家人吃饱饭。要是今天晚上抢收，肯定会损失好几顿饭。万一明天早晨洪水没来，损失的这些粮食，你给补吗？”
    “对呀，你给补吗？”
    “哎，是这么回事。边野要是给咱们补，咱们就不怕了，就跟大家一起收。”
    有几个人似乎突然发现了这件事情稳赚不赔的诀窍，要是明天早晨真的来了洪水，那晚上抢收就抢对了，要是没来洪水，边野肯把损失给补上，那自家也不吃亏。
    阿竹担心地看向边野，不知道他会怎么回答。
    边野皱起眉头，眸光凌厉起来，怒吼一声：“我不补。”
    大家没想到他答的如此斩钉截铁，一时众人愣怔，鸦雀无声。
    阿竹默默地看着边野，他额头青筋暴起，目光坚定，面沉如水。开口朗声说道：“今日大难临头，每一家的麦田都面对着风险，每个人都要为自己的决定负责任，每个人都要承担风险。你们别指望我做个傻傻的老好人，收与不收，你们自己拿主意。是少收几斗麦子，还是全家一年挨饿，你们自己看着办。但凡今晚不收的，明日没了口粮，不要到我家来借。我数到五，愿意晚上抢收的，我们一起干，站到我身后来，不愿意的就请自便。一、二、三、四、五。”
    村民们见边野恼了，不敢再讨价还价。在他数完五之后，便呼拉一下涌到了他身后。
    站在边野对面的只剩了崔家几个兄弟，崔树根也是村里的老人了，当年边野爷爷去世的时候，他便有心争里正之位，只是没争过边野他爹。后来边野他爹去世，大家推举边野做里正。一个十几岁的少年郎。成了全村的领头人，这让一把年纪的崔树根恨得牙痒痒。
    他瞧了瞧自家几个坚决拥护他的兄弟，颇为得意，却忽然发现小弟弟家的侄子崔百家站到了边野那边。便抬手指着他骂道：“崔百家，你还姓不姓崔？小时候你爹去的早，你吃谁家的饭长大的？”
    崔百家憨憨答道：“大伯，我小时候吃百家饭长大的，所以才叫崔百家嘛。我相信野哥的话，他从来不说瞎话，我宁可每顿吃个半饱，也不想全年都挨饿。”
    “你……你个没出息的，你给我过来。”
    “不，我不过去，我就要跟着野哥。”
    边野不想再被催树根占用宝贵的时间，刷地一下转过身，开始给大家安排。“大家听我说，今晚时间紧迫，咱们一起抢收。先从村西头最低洼的地方收麦，家里有牲口有车的，都套上车负责往村里拉。男人们负责割麦打捆，女人和半大小子们帮忙装车捡麦穗儿。麦穗要捡快些，不必特别干净。十岁以下的孩子和五十岁以上的老人留在村里，帮忙卸车看家。家家户户都敞着门，若是有人趁此机会来偷来抢，你们就敲响铜锣。我们手里都是握着镰刀的，看我不削死那些不要脸的。”
    明月升了起来，在边野身上镀上一层清辉。从阿竹的角度看过去，他高大的身影笼罩了一层荧光，挺拔的身姿像画里的天将。他排兵布阵，很快就安顿好一切。
    “狗娃子，你去南面的李广村，把这件事告诉他们里正。是否抢收，咱们不管，只管传话。小栗子，你去北面的燕南村，也办同样的这件事。传了话你们就赶紧跑回来干活，别耽搁，知道吗？”
    “明白。”两个半大小子异口同声的答道，撒开脚丫子飞快地跑走了。
    众人按照边野的吩咐，回家套车取镰刀，全都到村西头的洼地里集合。
    起风了，麦浪滚滚，人影绰绰，镰刀光亮的刀刃在月光下闪来闪去。忽而被人挥起，在空中划出一道闪电，忽而落入麦田之中，刷刷地斩掉一片麦秆。
    很快村西的十几亩地收完了，大家按着顺序往东走。并没有一户人家要求打破顺序，先收自己家的。
    崔家十几口人，站在村头的石榴树下瞧着。这热火朝天的场面，让他们心里也有点痒痒。崔树根站到轧麦的石磙子上面，遥望远方，似乎是想看看究竟有没有洪水冲过来。
    李广村的李正带着几个族中耆老，赶着马车过来了，一把抓住正在割麦的边野，急急问道：“大侄子，那孩子说的是真的吗？我刚刚跟村里人说了，他们都不信呢。”
    边野没空跟他长谈，把刚刚割下的一抱麦子，放在地上拧好的麦杆绳上，放下镰刀，把麦秆往中间一拉，大手灵巧地一拧，就打了一个结，抬手把硕大的一捆麦子扔到了马车上，毫不费力。
    “李叔，白马河的水已经快要冲出河岸了。我估计明天早晨洪水会到，所以今晚抓紧抢收。不过这也只是我估计，未必一定会发生。事情就是这样，收不收你们自己做决定，无论结果怎样，都别怨我，我只好心给你提个醒。”
    边野弯下腰，继续刷刷割麦，无暇多做解释。
    李广村的几个老爷子退回马车上，商量对策去了。
    阿竹第一次参与收麦，有些手忙脚乱。脚踝被乱糟糟的麦茬扎破好几处，手上也有星星点点的血迹，只是心情太过焦急，并未感觉到疼痛。
    月上中天，麦田里依旧热闹非凡，银镰挥舞，驴马嘶鸣，平日里不常出门的大姑娘小媳妇儿也都忙得团团转。人们无暇擦拭脸上的热汗，也看不清手上扎破了多少伤口，只顾着赶快抢收小麦，保住这一年的口粮。
    滚滚的麦浪逐渐变成乱糟糟的卖茬，粮食都被运回家里，大家心里越发踏实了。东方露出第一丝鱼肚白的时候，只剩了最后两亩地。
    边野执起累酸的腰，看了看疲惫的大家。“剩的不多了，腰不好的就歇会儿，腰好的坚持一下，咱们一口气把它割完。”
    “哪个小伙子敢说自己腰不好，还想不想娶媳妇了？”边林在一旁大声打趣儿道。
    男人们哈哈大笑，听懂的小媳妇儿红着脸，低头捡麦穗。没听懂的姑娘们，大概也能猜出不是句好话，没人接茬。

 惺惺相惜

    男人的腰和娶媳妇联系在一起，总能引得人们浮想联翩。
    边野下意识地看向阿竹，见她正认真地弯腰捡拾麦穗儿，一双小手倒腾得飞快，捡上一把就捧到马车上去。本来白嫩的小手已经脏污的不成样子，一看就知道这一晚上没有偷懒。
    众人心情轻松，喘息之际忽然有一个颤抖的声音传来。“不好啦，洪水来啦……”
    大家吃惊回头，这才发现奔涌的浪花已然涌过河堤，直扑进这一片麦田里。水流的速度极快，眨眼间就到了脚边。
    边野迅速发号施令：“不要捆麦子了，来不及了。大家把车都赶过来围成一圈，割了麦子直接往车上扔。捡麦穗儿的柳条框和篮子堵住车尾，别让麦子散落下来就行。”
    随着边野一声令下，大家迅速行动起来。马车、驴车、牛车各自散开，把这两亩地围成一个圈。男人们猛挥镰刀，把割下的麦子扔到就近的车里。女人们听话的用篮子和柳条框堵住车尾，不让麦子散落下来。
    大家动作很快，洪水的速度也不慢，只割掉了脚边的一片小麦，水流就到了脚边。
    “大家加把劲，快点。”边野大声喊道。
    “好！”众人齐声呼应。
    一百多号人围攻这么两亩地，战斗力还是很强的。可是洪水的速度也很快，包围圈又缩小了一圈之后，洪水就没了脚面，到了脚踝。
    麦秆被洪水冲刷，明显的变倾斜了。只要水量再增加一些，麦杆就会折断，麦穗会被冲进水里。
    汉子们频频挥舞镰刀，以最快的速度抢收最后一亩地。边野把刚刚割下来的麦子放进马车里，发现车已经满了一半，就放声喊话：“多留些麦秆在地里，马车快要撑不下了，只把麦穗割下来就行。”
    众人马上照办，一把一把的麦穗，有的直接扔到车上，有的被投进了柳条筐。
    最后一丛麦子，被边野用镰刀一勾，大手在麦穗底下的细杆儿处一抓，牢牢握在手心。镰刀顺势一滑，沉甸甸的麦穗就成了掌中物。
    水流已经到了小腿肚子，残余的麦茬全都被冲倒了，东边紧挨着的是燕南村的麦田，已经被洪水冲的东倒西歪。
    “赶快回家，几个人跟一辆车，帮忙推车，守着麦子别掉。”边野话音一落，众人自发地组成小组围住就近的车辆。河岸的路比田地略高，需要用力把车推上去。
    阿竹和曹英、边吉选了身边的一辆驴车，正在奋力地往前推。只是水势突然变大，那瘦弱的毛驴好像有些害怕，嗷嗷叫得挺欢，就是使不上力。边野几大步冲了过来，把镰刀在篮子里一放，双手用力握住车尾的横木，两膀发力，“嘿”地一声，就把驴车推上了斜坡。前辕怼在了驴屁股上，惊得毛驴嗷唠一嗓子，哒哒地往前跑。
    水流已经没过了膝盖，淌着水往前走都有些艰难。阿竹刚刚为了捡水里的麦穗，双手不停入水。原本裹了泥巴的双手，此刻被水流洗净，一双白净的小手已然红肿不堪。被麦茬戳破的痕迹十分明显，有几处创口还在流血。
    边野握住她手腕看了看，叹了口气，低声道：“辛苦了！”
    阿竹看着满车的麦穗笑了：“不辛苦，能保住大家一年的口粮，这一晚上的苦算什么？边大哥，有你真好。”
    姑娘甜甜一笑，边野心里顿时开了花。他单手推着车，转头看向阿竹，有点调皮地问道：“哪好？”
    阿竹真心赞叹：“如果我们老家那，也有一个你这么好的里正，我娘可能就不会被洪水冲走了。”
    说起伤心事，阿竹脸上的笑容迅速消失，边野瞧着心里也有点不是滋味，眸中难掩疼惜。
    曹英嘬了嘬牙花，觉得有点牙疼。探头瞧瞧前面一辆牛车，只有两个人推，就一把扯过边吉。“这小驴车有俩人就够用了，我和边吉去帮忙推前面的大牛车。”
    边吉不明所以，只被曹英拽着往前走。“拉我干什么？你要推自己去推呀，我就喜欢毛驴，不喜欢老牛。”
    曹英狠狠瞪他一眼：“我看你就属毛驴的，只会嗷嗷叫，办不了正事。”
    边野回头看了看身后，已经没有车了，这是最后一辆。很好！麦子都抢回来了。
    “啊……”阿竹突然惊呼一声，身子一歪，朝着水面倒了下去。
    边野回眸之际，刚好看到阿竹的身影已然接近水面。他赶忙跨出一大步，长臂一伸，就把即将入水的姑娘捞在臂弯里，扶了起来。
    “你没事儿吧？”边野上下打量阿竹。
    “没事，刚刚不小心踩到了一个坑，差点扭了脚。”阿竹试着动了动脚腕，还好并不算很疼，应该是没有伤到。
    边野蹲下身子，想透过膝盖深的水，看看她的脚踝，却看不到。大手下意识地向前探了出去，又觉得不该抓人家姑娘大腿，便又讪讪地退了回来，在自己腿上尴尬地拍了拍。“你才来不久，村里的路你还不熟。我们平日里天天走，哪里有个坑都是知道的。这样吧，你坐到驴车上去。就不会伤到了。”
    大家都在赶车推车，自己却去坐车，阿竹哪有那么厚的面皮，赶忙推辞道：“不用不用，我可以推车的。”
    耳边忽然响起一声打趣的口哨声，二人抬头才发现，赶车的边葵抱着鞭子盘腿坐在车辕上，正笑嘻嘻的看着他俩。
    阿竹赶忙低头推车，边野瞧着她腿脚还是有点不利索，就不再跟她客气，嘭地一把抓住阿竹的手腕，拉着她走到了另一侧车辕旁边，按着她坐下。
    一脸坏笑的边葵坐了驴车左侧的车辕，阿竹坐了右侧的车辕，两人并排坐着，一个像得意洋洋的坏小子，另一个垂着头像个娇羞的小媳妇。
    边野越看越觉得别扭，索性大步上前，薅着边葵的衣裳，一把将人拎了下来。“你赶一晚上车，即便很累也没我们割麦子的累，让我坐会儿，你去后面推车。”
    边葵笑嘻嘻的：“哥，你不是真心想让我推这辆车吧，这辆车上拉的麦子不多，不用推也能走，要不我去推前面那辆，不在这碍你的眼。嘿嘿嘿！”
    “滚！”边野给了他简单明了的一个字，边葵就笑嘻嘻的滚开了。
    车队前方十分热闹，人们都在感慨，幸好今晚抢收了，要不然这一年的日子该怎么过。而车队的尾巴却十分安静，两个人坐在车辕上都不说话，只用眼角的余光朝对方的方向，偶尔瞄一眼。
    “那个……”边野终于忍不住了，开口说话。“这次多亏了你，我替咱们村的人一块谢谢你！你来了赵北村，就是咱们大家的缘分，希望我们……我们都能好好的。”
    阿竹抬头看向前方蜿蜒的车队，走在前面的已经进村，后面这几辆也马上要到了。车上满载着一年的口粮，也是一年的踏实日子。“边大哥，有你在赵北村，肯定好好的。”
    边野嘿嘿一笑，心中十分欢喜，不知道为什么。阿竹简单的一句话，就能让他美上了天，比旁人夸他十句都有用。
    路边的麦茬已经被洪水淹没，放眼望去，只见一片汪洋。却又不完全一样，有那么几块地，能看到明显的黄色，麦秆已经被洪水冲断，麦穗漂在水面上，可见里面已经没有麦粒了。
    车队到了村口，忽然冲出来一群人，手里拿着镰刀、竹篮，匆匆忙忙地朝麦田里跑，正是崔家那几户。
    崔树根一瞧那一片汪洋，腿一软就跪在了地上，口中喃喃：“不会的，不会的，我在房顶上瞧了一宿，都没见到洪水，才刚睡下，怎么才刚睡下就……”
    崔葛根握着镰刀跳进水里，却发现麦穗已经空了，只剩了麦芒。“天哪，老天爷呀！麦粒去哪了，去哪了呀？”
    崔土根也扑进水中，蹲在身子在地上划拉，双手捧起来却只有几粒被泥浆包裹的麦粒。“麦粒都被洪水冲走了，这可怎么办，水里捞都捞不出来了。”
    崔家几个拎着篮子的女人一瞧，全都大哭起来。这是一年的收成啊，从播种到施肥、浇水、捉虫，费了多少心血才有麦收时节的收获。可眼下全年的口粮打了水漂，庄稼人心里疼得滴血。
    村北忽然传来更嘈杂的大哭声，原来是燕南村的人们都来到田间地头，纷纷跳进水里，却捞不出麦粒，众人心碎大哭。
    崔树根的老婆平日里不敢惹老头子，今日却狠命地捶他：“都是你，都怨你……呜呜……非要跟人家争长短，你要是听边野的话，咱们家至于这样吗？都怨你……”
    村民越聚越多，都默默瞧着崔家的人，谁也不说话。可不是么？边野力劝大家抢收，即便减产一些，也比什么都没有强，如今看来确实非常明智。崔家偏偏不听话，非要一意孤行，那可怨不了别人。
    崔百家走到大伯身边拉起他，老实巴交地说道：“大伯，你们别哭了，我的二亩地虽然产粮不多，不过也可以分给你们一些，咱们都吃个半饱将就一下，饿不死就行。”
    崔树根用袖子狠狠一抹眼睛，深吸一口气，瞧瞧围成一圈的村民，恶狠狠说道：“我家的粮囤足得很，便是三年没有收成也够吃。都别哭了，让人看笑话。收成没了就没了吧，大不了都来我家吃饭，酒肉管够。”
    崔树根语气很硬，心里憋着的那口气却出不来，想转头回家又舍不下田里能捞出来的一点麦粒。想去田里捞，又怕别人笑话。
    纠结之际，眸光忽然扫到阿竹身上。满腔的怒火忽然就有了发泄口，指着阿竹怒骂道：“就是你，你这个扫把星，你不来我们村的时候，我们这里好好的，你一来洪水就来了。是你害了我们家，你赔我收成。”
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    小区又封闭了，愿大家安好

 霸气相护

    崔树根声音很大，一下子把大家的目光全都吸引到阿竹身上。阿竹万万没想到，自己一腔热血，生怕赵北村的人因为洪水吃亏，却被人倒打一耙，说洪水是自己引来的。
    怔愣的阿竹还没有回过神儿来，边野抢先一步挡在她面前，沉着脸，发了脾气。“你这是什么话？这水如此浑浊，一看便是黄河水冲进了白马河。这早就不是一两天的事情了，黄河那么长，上游恐怕早就有被淹的村子了。只是我们距离远，没有听说罢了。就算阿竹不来我们村，这洪水还是会有的，只不过若没有她提醒我，只怕我也想不到今晚要抢收，咱们大家这一年的收成就都没了。要我说，阿竹就是咱们村的福星，因为她来了，才救下了咱们一年的口粮。”
    崔树刚被边野怼的无话可说，抬手指着他，咬牙切齿却说不出话来。
    曹旭听说有人为难阿竹，赶忙从前边往回跑。挤进人群一看，边野怒气冲冲地瞪着崔树跟，把娇小的阿竹完全挡在身后。
    虽然崔树根没有还嘴，可边野还是不解气，再次开口：“各位乡亲，我们燕南赵北之地，自古以来出了很多英雄好汉。今日这洪水是因黄河决堤，你们不肯收麦的几家，是自己决策失误，怪不得别人。心里有气没地儿撒，就该摸着良心想一想，为什么会造成这样的局面？下次再有这种事，你们该怎么做，而不是一股脑的把责任推到一个无辜的小姑娘身上。都说我们安俊人豪爽正直，你们若这样做了，若有人信了这鬼话，这还算什么狗屁的豪爽正直。我告诉你们，今后若再有人敢说阿竹半句不好，便是与我边野作对，与我整个赵北村作对，我跟他没完。”
    边野长了一双狭长的凤眼，眼皮前单后双，平日里瞧着是个俊俏的小哥，笑起来的时候十分温柔，可是一旦他发起火来，那眸光变凌厉的像西北风一般。所到之处，像小刀子割着人们的脸。
    崔树根活了大半辈子，哪能不明白这是黄河决堤，不过是心里的气没地儿撒罢了。此刻被边野毫不留情地兜头一顿狠骂，骂得他脸上红一阵儿，白一阵儿的。心里的怨气更甚，却又没有言语能反驳，只能恨恨地一跺脚转身回村。
    众人看向边野的眼神，又添了几分敬佩。阿竹只是一个来投奔亲戚的孤女，这一个晚上，边野不仅保住了大家的收成，还肯为这样一个孤女挺身而出，可真算是响当当的一条汉子。
    边林带头竖起了大拇指：“好，我们边家有边野在，不愁过不上好日子。”
    众人齐声喝彩，只有了解那么一点点小细节的边葵笑得有点坏。
    水位还有上涨的趋势，虽说村子地势较高，可边野还是不放心，嘱咐大家回家之后，把抢收的麦穗用桌子板凳架起来，以免再涨水被泡发了。众人纷纷称赞，边野想得周到。
    辛苦了一宿的人们，此刻心中无比激动，一点儿都不觉得困倦。周围几个村子的哭声此起彼伏，让赵北村的人们心有余悸，幸好昨晚听了边野的话。
    曹旭回到家之后，用板车、椅子，还有两条宽板凳把成捆的麦子全都架了起来。蹬着□□爬上房顶，望了望四周，又出去打听了一下情况。回到家之后，刚好饭菜上桌，饥肠辘辘的一家人，围坐在一起吃早饭。
    “外面怎么样了？这水不会把咱们村子淹了吧？”廉氏从未见过这么大的洪水，心中十分担心。
    曹旭咬了一口香喷喷的大馒头，平静说道：“放心吧，不会。我刚刚仔细观察了远处，并没有大浪涌来，水面虽是上涨了一点点，但是总量也就这么大了。咱们这里是大平原，幽州辖七郡三十八县，白马河决了口估计幽州城南的四个郡都会被淹，咱们下游还有青郡，估计这水在咱们这里只是过路，过些日子应该会落下去的。”
    阿竹想起自己家乡的水灾，最惦记的还是人：“舅舅，没有人被大水冲走吧？若只是淹了麦田，节衣缩食将就一年也是饿不死的。”
    曹旭点头：“你说的对，只损失些粮食还能活，若人被冲走就很难救回来了。这便是咱们北方大平原的好处，不像你们那里，山洪暴发使浪太极、水太大，会把很多人卷走。咱们这里便是发洪水，也只能淹田地，一般情况下是冲不走人的。”
    糯糯忽闪着大眼睛好奇地问：“是不是昨晚只有咱们村抢收麦子了，那周围这些村子呢？全都颗粒无收？”
    “也不是，边野让人通知了李广村和燕南村。燕南村确实颗粒无收，没有人肯信。李广村的里正倒是信了，不过村民们不认可。里正和几个族中耆老商量着把家族的五十亩公田给收了，有这些粮食在，李广村的人是不会挨饿的。不过这也只能是他们村，有当年飞将军李广留下的兵田，其他村可没有。”
    吃饱饭，曹旭让三个孩子进屋睡觉，跟妻子商量过后，就在鸡舍里抓了一只芦花大公鸡，去了边野家里。
    边家也是刚刚吃完饭，边燕在帮母亲万氏收拾桌子，边野带着边祥走下台阶，要去村口瞧瞧。
    “曹叔，您怎么来了？”边野有点意外。
    曹旭把手里的芦花鸡放进边家的鸡舍里：“我来谢谢你！今日若没有你护着阿竹，只怕她就要被人欺负了去。若真是被人定了个不该有的绰号，以后还怎么在这村子里住下去？只怕找婆家都难了，多谢你救了阿竹。”
    边野赶忙去鸡舍里把那只芦花鸡抓出来，笑道：“曹叔，您这是做什么？我说的都是正理，句句是肺腑之言，就算不是阿竹，换成别人我也会这么说的。这本就是我该做的，您怎么还抓只鸡来呢？快拿回去吧。”
    一个要送，一个不收，双方推让许久，终究是边野年轻力气大，把鸡塞回曹旭手中。“曹叔您这样就太见外了，若要感谢，咱们全村都该感谢阿竹。这姑娘跟其他女子还真不一样，他有见识有头脑，如果不是他提醒，我还真想不到要抢收粮食。曹叔，你若非要这样谢我，那我只能叫上全村的人，每人拎上一只鸡去你家谢阿竹了。”
    曹旭赶忙摆手：“不不，阿竹是万万没有功劳的。能够不被人排挤，在咱们村安安稳稳的住下去，我们就很满足了，以后还得靠里正多关照。”
    “叔啊，您别这样说好不好？我是小辈，受不起。”边野兄弟俩送曹旭出门，话题转移到洪水上。
    万氏在堂屋里听见了他们的话，嘴角带着笑意，心中十分满足。“你大哥呀，还真是把你爹的好处学了个十成十。养了一个好儿子，全村都敬着我，呵呵！只不过他年岁不小了，为了给你爹守孝耽误了婚事，再有几个月就出孝期了，眼下倒也可以先把亲事定了，过了年就成亲。”
    边燕瞧着母亲，笑嘻嘻问道：“您想给我大哥找个什么样的媳妇呀？”
    “当然是好生养又能干的呀，咱们庄稼人就是土里刨食的。你瞧那个江南来的丫头，人是蛮水灵的，可是腰那么细，人那么瘦，一看就不好怀孩子。我跟宋铁他娘关系不错，要是两年前你爹没出事，那一年就给他们定亲了，只怕现在大胖孙子都能满地跑了。唉！命里该着有此一劫，没法子。不过好在宋铁有情有意，等了你大哥两年多了。这几日全村的人都在夸他，我趁热打铁，这几日便去宋家提亲。”
    边燕脸上的笑容渐渐消失，回想起这两日大哥对阿竹的态度，便犹疑道：“娘，我觉得您还是先问问大哥的意思吧或许他并不想娶宋铁姐姐。”
    万氏满不在乎：“这自古娶妻便是父母之命，媒妁之言，他有什么乐意不乐意的。人家宋铁哪不好啊，家里头兄弟那么多，自然是能生儿子的。人又长得高大能干，跟你大哥走在一起，多般配呀。”
    边燕眼前浮现出宋铁的模样，脸庞微黑，膀大腰圆，脸型随他爹是国字脸，眼睛圆圆的、大大的。从小在姑娘圈里力气就是最大的，掰腕子从来没输过，若她跟大哥并肩走在一起——嗯，跟哥俩似的。
    边燕突然扑哧一声笑了，引得万氏纳闷地瞧了她一眼。小姑娘笑着跑出门去喂鸡，心想家里要热闹了，等着瞧娘和大哥到底谁能说服谁。
    果然，边野从外边一回来，万氏就迎了上去，欢欢喜喜地说：“你爹过世也两年多了，想来他在地下也盼着抱孙子呢。这两天大家都在夸你，我想趁着这个劲儿赶快去宋家提亲，这个月定下来，过了年就能成亲了，你岁数也不小了。”
    边野一听就愣住了：“娘，为什么要去宋家提亲？咱们家跟宋家有什么关系？”
    “你不觉得宋铁很好吗？咱们村再也挑不出来第二个像她一样的姑娘，又高又壮，屁股大腰粗，肯定能给咱们家添好几个儿子。”
    耿直的边祥在一旁翻了个白眼儿：“娘啊，她再高再壮能比我大哥壮啊？就那宋大姐，上回她家猪跑了，她满村追呀。后来干脆扑到猪身上，斗大的拳头把猪头砸晕了。别说大哥，换成是我，我也不想娶个这样的媳妇儿呀。”

 心跳怦怦

    万氏抬手就给了小儿子一巴掌：“你胡咧咧啥？你才几岁，小屁孩儿就想娶媳妇的事。”
    边祥偏头躲过来自母亲的巴掌，噔噔噔跑上台阶，进屋睡觉去了。
    边野也不想再讨论这件事，一边进屋一边说：“娘，我累了，我先睡一觉。您别去宋家提亲啊，我不想娶她。”
    万氏不依不饶：“娶什么样的媳妇是爹娘说了算，你还真想自己做主啊。”
    边野站在门口，没有迈腿进去。本不想再跟母亲解释，又怕她真的跑去宋家。便转过头一脸认真地说道：“娘，我说过了，我不娶她。您若非要去宋家提亲，到时候只能是两家撕破脸，不会有好结果的。”
    边野进了卧房，咣的一下摔上门睡觉去了。万氏气得叉着腰，连连呼气，既想骂他一顿，又觉得儿子晚上太累了，舍不得打扰他休息，就跟旁边看热闹的女儿说道：“你瞧瞧你哥，真是长大了就不听话了，以前说什么他都听，这是……这是抽的什么风？”
    边燕觉得这局面跟自己刚刚猜测的一丝不差，娘是赢不了大哥的。她笑嘻嘻地上前挽住母亲的手，拉着她朝卧房里走。“娘，咱们也去睡觉吧，一晚上没睡，困死我了。我大哥不肯娶宋姐姐，你有没有想过，也许他想娶别的姐姐呢。”
    “你是说……他有看上的人啦？”万氏迅速把本村适龄的姑娘在脑海中过了一遍，也没分析出儿子看上谁了。
    “这倒也不一定，我就是觉着吧，像我大哥这么有主见的人，他的婚事肯定得自己做主，你左右不了他，就少操点儿心吧。我大哥的眼光，您还信不过吗？他肯定不会找个差的。”
    万氏稍稍放了心：“这倒也是，他也不傻，应该能找个好媳妇。”
    劳累了一宿的人们酣然入梦，梦里闻到的都是香喷喷的大馒头的味道。
    睡醒之后，边野精神抖擞，舀水洗了把脸，发现水缸里的水已经不多了，于是他挑起两只硕大的木桶到河边去打水。
    黄河水泥沙很多，只怕是不能喝的。平日里经常挑水的村口小河，只怕是不能去了。垂眸想想，也就只有村东被小树林包围的那个水井应该能取水用。那水井是早些年闹旱灾河里没水的时候打的，只是后来河里水量越来越大，人们也就不去井里打水了。
    边野挑着木桶出了村，一路观察着田里的水势。发现水位已经落下去一些，原本没膝盖的地方，此刻也就只能到小腿肚子了。
    男人个高腿长，很快就穿过小树林，来到水井边。
    边野这一觉只睡了两个时辰，因为洪水还没退，他心里不太踏实。虽是安排了两个人在村口站岗放哨，可他还是不放心。一路走来，村里十分安静，人们还在酣睡之中。可没想到这水井边，反倒是有人捷足先登了。
    阿竹蹲在地上，揉搓着大木盆里的衣服，眼神却茫然的瞧着被洪水淹没的田地。很明显，她的心思完全没在洗衣上，看不出在想些什么。
    边野放下木桶和扁担，轻微的声响并没有惊到阿竹。她仍旧是一副魂游天外的模样，边野有心想逗逗她，就抿着笑凑到她身旁，想突然大喊一声吓吓她。正要开口，忽见姑娘一双剪水秋瞳之中蕴满了热泪，眼睛红红的，满是红血丝。
    “阿竹，你怎么了？”边野心中一软，下意识地地问了一句。那声音温柔的，让他自己都有些诧异。
    阿竹吓得一激灵，这才发现身边忽然多了一个男人。她茫然地向后退了一步，满眼警惕。待看清是边野之后，紧张的神情缓和了许多。
    “边大哥，是你呀！你怎么不睡觉？一宿没睡，你不困吗？”
    边野微微一笑，满面春风，与早晨疾言厉色怒怼崔树根的时候判若两人。“我睡了一觉醒了，此刻已经解了乏，过来挑点水，你呢？眼睛这么红，一看就是没睡觉，干嘛着急洗衣服呀？”
    边野低头瞧了一眼大木盆中的衣服，发现有女人的粉衫，也有男人的青衫，总共有四五套的样子，塞了满满一盆，可见她是把全家的衣裳都拿来洗了。
    阿竹叹了口气：“其实也不是为了洗衣服，只是……我睡不着，躺着难受，就起来找点事做。”
    “你呀，太勤快了，手都肿了，不要一直被水泡着。我来打水，你赶快冲洗吧。”边野用辘轳摇起一桶水，让阿竹把盆里的脏水倒掉，给她灌满新水，“你怎么知道这里有水井的？”
    阿竹瞧瞧红肿的双手，后知后觉的发现有点疼。“刚才我在村口遇到今日赶驴车的那一位边大哥，他告诉我的。”
    边野手上一顿，抿了抿唇说道：“这村子里大部分人都姓边，你总是叫边大哥，都不知道是在喊谁。以后你就叫我名字吧，这样就不会跟别人一样了。”
    “那怎么可以呢，我肯定要叫你大哥的呀。你若是觉得跟别人一样，那我叫你里正大哥吧。”阿竹忽闪着一双大眼睛，纯真清澈。
    边野挠挠头，不知该怎么解释：“我……我不是这个意思，你不要这样叫我。要不，你叫我野哥，咱们村只有我一个人叫边野。”
    阿竹脸上一热：“这，不太好吧。”
    边野也发现这称呼有点太亲昵了，不合适，赶忙岔开话题。“嗯，阿竹你刚刚想什么呢？我来的时候，你都没发现。”
    一提这事，阿竹刚刚焕发都神采又黯淡下去，垂下头，默不作声。
    边野又倒了一桶水进去，蹲在木盆边，柔声道：“你有事一定要跟我说，是我把你带到赵北村的，我会负责到底。”
    阿竹深深吸了一口气，抬起水漾的眸子看向边野：“你说……我是不是真的命不好？我的家乡遭了水灾，来到这里又遭了水灾，如果没有我，阿娘是不是就不会被洪水冲走了？”
    这个傻姑娘，一直把母亲的离去归罪于自己。起初很自己没能力保护阿娘，如今听了崔树根的话，就开始乱想。
    “瞧你，一双眼睛跟小白兔似的，若是你阿娘见到了，不知要怎么心疼呢。”边野有心想逗逗她，让她笑笑，却发现非但没有逗笑，反而让硕大的泪珠在眼眶里打转，让人恨不得伸手帮她拂去。“你别瞎想，生死有命，富贵在天。我们只是这大千世界里的一个蝼蚁，哪有那么大的本事能撼动洪水。你知道我爹是怎么去世的吗？”
    父亲的死，本是边野最不愿提起的事情，今日却不知为何竟脱口而出。
    “三年前那个冬天，沼泽里的冰结得很厚。我觉得应该把干枯的芦苇割了，做成苇苞，就和我爹一起去了沼泽。可是谁能想到……这大平原里竟然突然窜出来一只狼。它从芦苇丛中扑出来，一下子就咬住了爹爹的脖子，当时我吓傻了，等我回过神来，用镰刀砍了狼头的时候，我爹已经救不回来了。”
    边野的头越垂越低，声音有些颤抖，手上有一搭没一搭的揪着地上的小草，神情满是懊恼。
    阿竹心里一酸，若不是亲眼所见，她一定想不到顶天立地的边野还有如此颓败的时候。“边大哥，你别难过了，这不怨你。”
    “那你呢，阿竹，你母亲的事情更不怨你。我爹是因为我提议去沼泽，才遇到狼的，我多少有些责任。而你的家乡水灾，与你半点关系也没有，以后不要胡思乱想了。咱们的亲人去了天上，看着咱们呢，都希望咱们好好的。所以，你在赵北村要过得好，要嫁个好男人，子孙满堂、衣食无忧，这才是爹娘期盼的，对不对？”边野温柔一笑，忽然发现自己劝人的本事见长了。
    阿竹点点头，笑了起来：“道理我都明白，只是……心里没底，好像需要有个人帮我打气，谢谢你边大哥。我来打水吧，我忽然觉得自己有劲了。”
    得到鼓励的阿竹腾地一下站起身来，却因为蹲了太久，腿麻了。没能迈开脚步的姑娘，因为一股冲劲向前扑出，身边蹲着的边野没来得及躲开，被她一下子扑倒在地上。她的一只小手拄在他肩胛，有点凉。另一只手按在腰间，有点偏。一张小脸埋在他胸膛，有点热。地上有块石头硌着屁股，有点硬。他的腿被压着，不疼，有点痒。
    这个闷热的午后，周遭寂静无声，唯有流水汩汩，心跳怦怦。

 无法形容

    阿竹娇喘中抬头，发现二人的姿势实在……无法形容。
    姑娘俏脸瞬间红透，脖子、耳朵都红了，一双小手颤巍巍地撑在他身上帮助自己站起来，舌尖紧张地舔了舔干涩的唇，想说点什么又无从开口，只能飞快地转过身去，端起大木盆就走。
    边野合拢双腿，腾地一下站了起来，一把抓住她盆边，想都没想，飞快地说道：“我会负责的。”
    木盆一晃，洒出一股水流，弄湿了二人鞋袜。阿竹又羞又窘，颤声道：“不必。”便落荒而逃。
    木盆里的水还没有倒出去，她只能把它倚在腰间托着才能让木盆不滑落。姑娘走的急，路又不平坦，深一脚浅一脚的，随着裙摆摇曳，水花也不停地溅出来。
    边野无力地倚在树上，有些懊恼，是说错话了么？瞧着她摇曳离去的背影，只觉得那水葱一般的小腰太细了，顶在腰上的木盆滚圆硕大，让人心疼。
    边野真想去帮她拿着木盆，可他知道她一定不肯。
    怎么办啊……
    姑娘的身影瞧不见了，边野心里依旧乱糟糟的，胡乱打了两桶水挑回家，正碰上二婶借了一捧花椒出门。“边野，一会儿过来吃椒盐豆腐。”
    “哦。”边野轻轻应了一声，没往心里去。
    进门放下扁担，拎起水桶朝水缸里倒水。边燕悄悄凑了过来，低声道：“大哥，刚才娘跟二婶商量你的婚事了。”
    边野一愣，有点急眼：“什么？还有完没完了，又是那个谁？”
    边燕点点头，见母亲从堂屋里出来了，没敢再说话，溜到一边喂鸡去了。
    边野把桶一扔，怒气冲冲地迎着母亲走过去：“娘，您跟我二婶说啥了？”
    万氏喜上眉梢：“你二婶这么快就跟你说了呀，我饿没说啥，她家跟宋家住对门，我就是让她探探口风，要是宋家没那个意思，不就如你的愿了嘛，我也就不去提亲了。”
    边野气得脸都憋红了：“问什么呀，我是绝对不会娶她的。若是问了，岂不更加尴尬，我去找二婶，不让她问。”
    边野迈开大长腿，急匆匆赶往二叔家里。进了门却没看到二婶，隔着篱笆墙一眼就看到了正在晾衣服的阿竹。
    二人目光对视，阿竹赶忙转回头去，脸上刚刚落下的红色又腾地一下升了起来。曹英一边帮她晾衣服，一边数落着：“你下次千万别自己乱跑了，我找了你好几条街，担心死了。要洗衣裳，咱们就一起去呀，端着这么一大盆，累得脸红脖子粗的。”
    阿竹不解释，只默默干活。心里却像滚水沸腾，暗暗发愁，以后不知该怎么面对他。
    边二叔从堂屋里走出来，见边野站在院子里，并没觉得意外：“你二婶把你叫来了呀，今日这椒盐豆腐肯定好吃，是我昨天从豆腐坊买来的新鲜豆腐。大丰收啦，高兴，来，坐下喝两盅。”
    “好，我也正想跟二叔商量一下，下一步要注意什么。”边野没客气，还没见到二婶呢，他不能走。
    叔侄俩坐在石桌旁，摆上一盘花生米就开喝。边二叔十分得意：“你小子还真有几分眼光，这一点随你爷爷。这次赌对了，全村都高看咱们家一眼。嘿嘿！”
    边野并未把人们的夸赞放在心上，只考虑接下来要做什么。“二叔，这水位我瞧着落了一点点，可是四周一片汪洋，会不会影响秋季种谷子高粱啊？”
    “不会，你放心吧。咱们这里每年种谷，今年怎么可能种不了。不过是多等些时日，晚几天种罢了。”边二叔喝了口酒，十分自信。
    正说着话，二婶回来了，一进门就笑着给边野报喜：“大侄子，你有喜事啦，你娘瞧上的宋家那姑娘对你有意思，一直等着你呢。”
    边野腾地一下站了起来：“二婶，您别听我娘瞎说，什么等着我呢，我跟她一点关系都没有，我不想娶她，已经跟我娘说清楚了。”
    边二婶笑着走到篱笆墙那里，喊廉氏：“他婶子，你不是也没有花椒了么，我去大嫂那要了一把捧，给你些。”
    廉氏赶忙走了过来，伸手接了花椒过去，也跟着笑了：“年轻人呀，说起婚事就不好意思呢。边野，你是咱们村最能干的小伙子，也该成个家了。别不好意思，有你二婶这张巧嘴，保管把媒给你做得好好的。”
    边野下意识地看了一眼阿竹，她正坐在台阶上，低头瞧着自己红肿的手，曹英在给她抹药。“曹婶，我……我跟别的姑娘都没有关系，您别误会。”
    边二婶哈哈大笑：“你这傻小子，你曹婶误会什么呀，她又没等着嫁给你，哈哈哈！”
    廉氏捏起一粒花椒扔在边二婶脸上：“去你的，哪有拿长辈跟小辈开玩笑的，做你的春秋大媒去吧。你侄子要是娶不上好媳妇，就赖你这张嘴。”
    边二婶得意洋洋地仰起头：“我侄子会娶不上媳妇么，人家姑娘一直对他有意，等他两年多了，今日我去打听，才说了实话。双方都乐意，这好事马上就成了。边野，你不用害羞，大男人的，怕什么。”
    边野急得满头大汗，眼光看着阿竹，话却是跟二婶说的：“二婶，我真的，真的跟她没关系，我不娶，你们不要再乱点鸳鸯谱了。我不娶，不娶。”
    他声音急躁，引得阿竹和曹英齐刷刷看了过来。边野一脸焦急委屈，不知该怎么解释人们才肯相信。
    边二婶仔细瞧了瞧边野的表情，发现他当真不是害羞，是真急眼了，就纳闷道：“男大当婚，女大当嫁，这也没什么不好意思的。你这么急着解释，莫非……你不想娶她，想娶别人？”
    “我……”边野看一眼阿竹，想起她刚才说“不必”，一时语塞，闷头说了一个“没”字，走回石桌坐下。
    边二婶朝廉氏努努嘴，低声道：“这小子八成是心里有人了，大嫂不知道，白替他操心。”
    见边野真恼了，边二婶就不再逗他，转身进厨房，做椒盐豆腐去了。
    廉氏也要做饭了，却发现家里酱油没了，就把盛酱油的瓷瓶递给曹英，让他去王成家打瓶酱油。阿竹正想躲开这尴尬的场面，赶忙挽住曹英的胳膊和她一起去。
    边野心里乱糟糟的，若再要解释恐怕太过刻意。饭吃不下，酒也不想喝了，便起身告辞，说改日再来。
    刚刚走出二叔家的门，还真是冤家路窄，好巧不巧的正碰上对门的宋铁走出门来。俩人大眼瞪小眼的互相看了一眼，边野动了动嘴唇却欲言又止。有心想跟她解释清楚，可这八字没一撇的事又该怎么说起呢？
    没想到宋铁嘿嘿一笑，反倒先开了口：“边野，瞧你那想说话又不敢张嘴的样子，比个大姑娘还扭捏。我先说吧，我知道你要说啥。我都等你两年多了，原本还有点担心，怕这事成不了。现在看来你也挺乐意的，咱们就别磨蹭了，该怎么办怎么办吧。”
    边野一听就皱起了眉头：“你别误会啊，什么叫我也挺乐意的？我跟你没有任何关系，你说等我，这事我可不知道，也不是我让你等的。你是你，我是我，清楚的很，一点关联都没有。”
    宋铁满脸的笑容卡住：“边野你什么意思，你二婶来我家打听我的婚事，我一五一十地把实话都说了，她高高兴兴地走了，你现在翻脸不认账了？”
    边野黑着脸：“我二婶说了什么我不知道，如今站在你面前跟你说话的人是边野，我明确告诉你，我和你没关系。”
    宋铁怒瞪着边野，忽然迈开大步走到近前，一把揪起边野脖领子：“你别当我傻，你的意思就是看不上我呗。”
    若是被个男人揪住脖领子，边野肯定二话不说就开揍了，可对方再壮也是个姑娘，他终究不好意思挥拳头。只见边野膨地一把抓住宋铁胳膊，用力一推就把她推了出去。“离我远点，被人瞧见说不清了。”
    宋铁倒退着踉跄几步，差点摔个屁股蹲，正要说话，忽然发现旁边有两个看客。
    曹英右手握着酱油瓶子，左手掩着吃惊张大的嘴，阿竹挽着她的胳膊，躲在曹英身后，二人站在墙根底下，齐刷刷地瞧着这边。
    边野也看到了她们，心中一急，就快步走了过去：“你们别误会，我跟她一点关系都没有。”
    曹英轻轻咳了一声：“我们俩就是路过，要去前边王成家打酱油的。我们啥都没瞧见，先走了，你们继续哈。”
    边野一急，伸手去拉阿竹衣袖：“阿竹，你听我说。”
    曹英眼疾手快，把酱油瓶子交到左手，右手啪地一下打掉边野的胳膊：“把你的爪子拿开，刚拉了别人，又来拉我家阿竹。边野你行啊，人们都说你能干，没想到在拈花惹草这方面你也挺能干的。”
    边野急得额头冒了汗：“我没有。”
    曹英才不管他有没有，拉着阿竹雄赳赳气昂昂地打酱油去了。

 女人不易

    打完酱油回家，廉氏在厨房里忙活，曹旭在厢房里整理麦穗。
    阿竹默默走进厢房，见舅舅正在一捆一捆的麦穗之中，挑选那些绿色的出来，已经挑了满满一大筐。
    “舅舅，我和你一起干活吧。”阿竹乖乖说道。
    曹旭回头温和一笑：“不用，这活儿不打紧，不过是把没长熟的麦穗儿挑出来。这些麦粒不禁晒，一晒就瘪了。不如挑出来煮了粥喝，我已经挑的差不多了，你就等着一会儿吃饭就行了。”
    阿竹垂眸瞧了瞧大框里的麦穗，抿了抿唇，终于问出了心中的疑惑。“舅舅，我们昨日在涿郡遇到了一个书生，他说外翁是当年幽州城里最好的教书先生，有很多得意门生。”
    忽然提起往事，曹旭有一瞬间的愣神。过了一会儿才缓缓叹了口气，说道：“是啊，你外翁博学多才，在虚谷书院是首席夫子，小有名气的。”
    “可是既然如此，为什么舅舅不做教书先生呢？却要回到乡下来种田。外翁原本身体好好的，为何会突然暴病离世？”阿竹抬起眼帘看向曹旭。
    曹旭心里咯噔一下，用疑惑的眼光看向阿竹，这才发现小姑娘心里有事。“人年岁大了，哪有不生病的？你外翁是染了极重的风寒离世的。我虽然从小读书，却是个无才之人，做不了教书先生，只能回乡下种田。”
    阿竹发现舅舅眸光躲闪，与他平日里说话的神情不太一样。便更加信了万凌云说的话，看来外翁去世是有内情的。“可是我听说外翁去世与母亲有关，他说阿娘原本一直住在书院里，后来突然就消失不见了。舅舅，我想知道爹爹与阿娘究竟是怎么回事？”
    曹旭再次看向外甥女，发现小姑娘眼神颤抖而倔强。或许是因为平日里父亲对她的不喜，或许是因为洪水之中，夏春城只救走了儿子，却没有顾及他们母女。这些点滴日常凑在一起，让小姑娘心里有了难解的疙瘩。
    曹旭叹了口气，沉声说道：“阿竹，你不必多想，你外翁去世与你娘并没有太大的关系。至于说那年你娘突然消失，是因为她嫁给你爹去了南方，自然就不会在书院里出现了。”
    阿竹不解：“既然外翁是教书先生，为什么要让阿娘远嫁千里之外的江南，嫁给一个小商户，而不是读书人呢？”
    这一点的确反常，曹旭也无法否认。“是啊，当年你外翁的确想在门生之中寻一个踏实可靠的做姑爷，可惜呀……其实你爹的命是你娘救的。那年夏春城跟着南方的马贩子到幽州贩马，因为生了病，被那些人抛在街头。那天下着大雪，你娘打开书院的大门就捡到了他，把他救了进来，请大夫治病，这才捡回了一条命。”
    曹旭望着窗口散碎的阳光，眉头在无意间皱起。“我们本以为他应该知恩图报，应该负责任，对绵娘和你都不会差，却没想到……唉！别提了。”
    阿竹默默咀嚼着舅舅的话，觉得还是有些不太明白。“可是舅舅，您还是没有说为什么外翁要把阿娘嫁给阿爹呀。”
    “哦，是啊，”曹旭收回目光，垂头看了看柳条框里没有长熟的麦穗，接着说道：“因为绵娘在照顾你爹的时候，二人……二人私定终身，你外翁自然生气，就把他们撵走了。”
    阿竹默默回想日常点滴，继续问道：“若这么说的话，我阿爹与阿娘应该是两情相悦，就算日子艰难些也该是夫妻和美的，就像舅舅和舅母这样，可是……可是并非如此呀。”
    曹旭抬手擦了擦鬓角的汗，深吸一口气，说道：“是啊，当初是你娘一厢情愿，你爹并非真心喜欢你娘。只是出于对救命恩人负责的态度，才肯带他走的。所以……总之，阿竹你不要因为夏春城不好，就觉得天下所有的男人都不好。舅舅一定给你找个好夫婿，不会让你再像你娘那般受苦。过去的事已经都过去了，你也不要再刨根问底，过好眼前的日子才是最重要的。”
    一边说着，曹旭弯腰去搬大柳条筐。刚好廉氏在院子里喊大家吃饭，他便抱着大筐飞快地走了出去。
    阿竹也默默跟了出去，脑海中依旧盘旋着舅舅的话。舅舅的说法倒是也正好能对上，不过阿竹总觉得有什么地方好像不太顺畅，一时又想不通。
    曹旭把大筐搬到台阶下，对廉氏说道：“这些麦穗还没熟，赶紧煮了粥吃吧，要不然一晒就都变成瘪的了，留不下什么东西。”
    廉氏一瞧却发了愁：“今年麦子收的早，不成熟的麦穗儿太多，这满满一大筐不是一两天就能煮完的。这些不熟的麦穗若不赶紧吃掉就会发芽，你瞧，许是因为昨晚泡了水，有些麦粒已经开始出小芽儿了。”
    三个闺女走进瞧了瞧，发现出芽的还真不少。阿竹挠挠头说道：“舅母，我倒是见别人做过饴糖，就是用这种出芽的麦粒做的，我也可以试试，不过就怕做不好，浪费了粮食。”
    曹英一听，激动地一把抓住阿竹胳膊。“你会做饴糖，天哪！阿竹你好厉害呀！饴糖很贵的，而且那手艺不是谁都会，我们只有过年的时候才能吃上一小块饴糖，你若能做出来就太棒了！那你赶快做吧，做不好，大不了咱们就煮粥喝呗。”
    糯糯也高兴得两眼放光，乡下人平日里很少能吃上糖，这简直是意外惊喜呀。
    曹旭见阿竹转移了注意力，赶忙点头附和。“阿竹，生了芽的麦粒这么多，你若能做就试试，不怕做不好。若是做成了，就让这两个小馋猫解解馋，若做不成，咱们就扔在锅里煮粥，不会浪费的。”
    得了鼓励的阿竹干劲儿十足，当天晚上就和曹英糯糯一起剥出了好些麦粒。用棉布包上，又浇了些水，想让麦芽再长一长。
    晚上睡觉时，三个姑娘心情都不错。糯糯一进被窝就睡着了，嘴角还噙着一抹笑，梦里都是饴糖的清甜。
    曹英却没那么快睡着，她一掀阿竹的薄被，钻进了她被窝里。阿竹被她吓了一跳，低声问：“你干嘛？”
    “我来和你说悄悄话呀，阿竹，你瞧见今天边野气急败坏的模样了么，我跟你实打实的说，在赵北村这么多年，我看着边野长大的，从没见他这副熊样过，今天真是熊到家了。嘿嘿嘿……你有没有觉得他好像看上你了？”曹英坏笑着。
    提到边野，阿竹首先想到的并不是打酱油时遇到的那一幕，而是在水井边，她趴在边野身上的时候。脸上一热，阿竹声音都有点变了。“他……他怎么会？我……哎呀，你还好意思说看着人家长大的，人家都比你大好几岁呢，你怎么看着人家长大？”
    曹英脑筋快的很，抬手捏了捏阿竹热热的小耳朵。“你别打岔，我怎么看着他长大的，不是重点。重点是他看上你了，对你和对别人不一样。你看他今天着急跟你解释的模样，生怕你误会他和宋铁之间有事儿。怎么样？我说的没错吧？”
    “什么没错呀，他是怕咱俩误会，不是怕我一个人误会。我看他是真心不喜欢宋铁，所以不希望别人把他俩绑在一起说吧。就像我，我也不喜欢……不喜欢边野，你也不要把我和他绑在一起说，我跟他什么事都没有。”阿竹觉得自己脸上越来越烫，索性翻过身去，把一头乌黑的秀发留给曹英。
    曹英伸手扳回她的肩膀：“哎呀，随便聊聊嘛，晚上在被窝里说话怕什么？我又不去村里乱喊。你放心，不会影响你名声的。阿竹，我们附近这些村子，麦收之后都要开始相亲的。咱们俩这年纪，肯定跑不了。你说说，你想找个什么样的呀？”
    阿竹望着黑漆漆的房顶，勉为其难地开口：“那你先说，你想找个什么样的？”
    大半夜的，反正也没有别人听见，曹英一点都不觉得难为情，开口说道：“我就想找个像我爹这样的，性子温和，脾气好，还读书识字，对媳妇和孩子都很好。阿竹你来的时间短，没见过我爹穿长衫的模样，他穿上长袍拿着本书在院子里一走，特别儒雅。你看，我一点都不瞒你，全都说了。你呢，你也说说你喜欢什么样的男人？”
    阿竹沉默了一会儿，悠悠开口。“我想找个和我爹不一样的。我爹是个茶商，一年之中有大半年都是在外贩茶，家里的事情都指不上他。他回来的那几个月，对我们也不好。他只喜欢弟弟，我和阿娘……稍有不顺他的心意，他就会破口大骂，有时候还会动手打人。”
    曹英气得一拳捶在枕头上：“祖父和爹爹都是读书人，为什么要把姑姑嫁给一个茶叶贩子呢？还嫁那么远，我真是想不通，他们怎么就一点都不心疼姑姑。”
    “是啊，我刚刚问过舅舅了，他说是因为我阿娘一厢情愿，非要嫁给我爹的。我爹并不喜欢阿娘，只是出于负责任的心态才接受的，所以自然不会待她好。”阿竹心中突然一紧，脑海中忽然浮现出今日在水井边的画面，边野也说了这样一句话“我会负责的”。
    若非亲身体会，阿竹定会相信，肯负责任的男人是好男人。可是如今她知道了，阿爹也是为了负责任才娶的阿娘，而阿娘这一辈子并不幸福。
    “我觉得女人这一辈子太不容易了，一定要找一个沉稳大气，有担当，疼爱家人，也不重男轻女的男人。”阿竹喃喃说道。

 吃了块糖

    曹英望着黑漆漆的房顶想了想，恍然大悟：“阿竹，符合你这条件的正好是边野呀。他就挺沉稳大气的，也有担当，对家人也很疼爱。你看他对燕子，脾气很好很照顾的。他有一个弟弟一个妹妹，却从不偏心弟弟，可见他也不重男轻女。你看，绕了一圈，你想嫁的人不还是边野么？”
    “不是，哎呀，怎么会是他呢？算了算了，不说了，睡觉吧。”阿竹拽起被子蒙住头，脑袋里乱乱的，既有边野在水井旁的模样，又有他和宋铁撇清关系的情景。
    曹英回到自己的被窝里，在睡着之前低声嘱咐阿竹：“边野在咱们村的小伙子里面，已经算最好的了，阿竹，你千万不要因为害羞而错过。”
    阿竹轻轻“嗯”了一声，心里也在默默盘算。找男人是一辈子的大事，边野的确不错，不过也才认识几天，还不够了解。
    东厢房里的夫妻俩也没睡，因为没有儿子，廉氏心中是着急的。趁着年岁还不算太大，希望还能怀上。于是，她主动钻进了丈夫的被窝。
    男人对这种事自然是来者不拒的，只是闺女们都大了，怕他们听到声响，便刻意控制着动静。饶是这样，夫妻俩也出了一身透汗，喘息着抱在一起聊天。
    “今日阿竹问我当年的事了，她们去涿郡碰到了一个书生，听说了一些闲言碎语。”曹旭低声道。
    “她知道了？”廉氏一惊。
    “她还不知道，我告诉她当年绵娘救夏春城的事，只说是她娘一厢情愿，夏春城为了负责才带走绵娘的。这夏春城也是个没良心的，当初是他主动提出娶绵娘，娶了以后又不珍惜，对阿竹也不好。唉！”
    丈夫难过，廉氏心疼：“你也别难受了，以后咱们好好对阿竹。给她找个好婆家，尽咱们所能，给她好嫁妆，让她下半辈子好好的。”
    曹旭收紧手臂，用力抱了抱媳妇：“芳君，娶了你，是我这辈子最幸运的事。你本是幽州城里的姑娘，却跟着我来乡下种田，这么多年从没有过一句怨言。如今对我外甥女，也像亲生女儿一样，这么好的舅母，天下难寻啊。”
    廉氏笑了：“你别这么说，嫁了你，我才真是享了一辈子福呢。当年我那如狼似虎的叔伯们，趁我爹娘过世，欺我孤女无依，来夺我家产。若不是绵娘把我带进书院，只怕我要被那些豺狼卖进不是人的地方去。这些年，咱们家一直没有儿子，你却从没有看轻我，也没有纳妾。若不是你护着，不知有多少人戳我脊梁骨呢。”
    曹旭坦然一笑：“生死有命，富贵在天，若是命里有儿子，自然会有的，若是没有，咱们两个闺女，不，三个闺女，也够了。百年之后不过是一抔黄土，活着的时候一家人高高兴兴的，挺好！”
    夫妻俩窃窃私语的声音，阿竹并没有听到，她睡着的时候脑袋里依旧乱糟糟的，一会儿是边野，一会儿是阿娘。
    次日一早起来，果然看到麦芽又长长了。吃过早饭，阿竹就开始倒腾这些麦芽，曹英和糯糯兴奋地围着她转来转去。
    “婶子，英子在家吗？”院子里忽然传来边燕的声音。
    “燕子来啦，在厨房呢，你快进去吧，他们捣鼓糖吃呢。”廉氏一边晾晒麦穗，一边答道。
    今日天气好，各家都要赶快把麦穗搬出来晒上，不然会发霉的。边燕从家里出来的时候，边野和边祥也在晒麦，不过院子里地方小，用不着太多人干活，她就跑出来玩了。
    曹英迎到了厨房门口：“燕子快来，阿竹在做饴糖。”
    阿竹正在案板上把麦芽切碎，扭头看一眼边燕，不好意思地说道：“我只是试试，也不知能不能成呢。”
    边燕两眼放光：“阿竹你真厉害，还会做饴糖啊，难怪我哥……”
    自知说漏了嘴，边燕抬手捂嘴，不敢接着说了。曹英精神一振，揪着边燕不放：“你哥怎么了？”
    “嘿嘿，没怎么，昨天晚上回家，我哥跟抽疯似的，和我娘大吵一架。晚饭都没吃，说我娘若再管他的婚事，就会耽误他一辈子。我娘也挺生气，不过这终究是她亲儿子，她也没办法。”
    阿竹停下手中的菜刀，默默听边燕说完，才继续切麦芽。
    曹英瞧着阿竹，抿唇憋着笑，继续问道：“那你哥有没有说，他想娶谁？”
    边燕也看着阿竹的侧脸：“这倒没说，我娘还真问了，问他是不是心里有人。他说：我心里有有什么用，还不知道人家心里有没有我呢？反正吧，以我大哥的性格，接下来肯定还会有事情发生。”
    阿竹已经切完了麦芽，用手指默默捻着，听完了边燕的话，就去拿盆盛碎麦芽。
    三个姑娘围拢过来，瞧着阿竹把蒸熟的高粱米也放进盆里，搅拌均匀之后，用纱布包起一团，挤出水来，开始熬制。
    阿竹岔开话题：“我听说用糯米做才是最好的，不过没有糯米的时候，高粱米也成，可能做出来的糖没有那么甜。”
    边燕瞧着锅里咕嘟咕嘟的泡泡，又看看粉嫩水灵的阿竹，心中暗暗赞叹。难怪大哥喜欢，我要是个男人，我也喜欢。只不过大哥并不说那人是谁，可边燕觉得，肯定是阿竹。
    锅里的水越来越少，白色的汤汁逐渐变成褐色，也越发黏稠起来。阿竹用筷子一搅，发现已经能拉出丝了，便甜甜笑道：“好像快成了。”
    三个姑娘都凑了过来，好奇地瞧着锅里越发黏稠的糖浆，直到阿竹停了火，盛出来放进盘子里晾凉，她们都不停地咽着口水。
    为了凉的快些，阿竹把盘子放进水盆里冰着。凉透之后，在案板上切成樱桃大小的糖球，让大家品尝。
    曹英抓起一块扔进嘴里，糯糯小心翼翼地舔了舔，边燕在手里捏着一块，简直不敢相信，自己村里也能做出这种县城里才有的饴糖。
    “好甜啊！”
    “嗯嗯，太好吃了。”
    “这下好了，以后咱们能经常吃到糖了。”
    三个姑娘连声赞叹，阿竹紧绷的小脸终于绽开了笑容，捧起两块给院子里的舅舅、舅母送去。
    边燕回家的时候，心情格外好。看着院子里晒麦的大哥和弟弟，咳了一声，煞有介事地说道：“我有个好东西，你们要不要吃？”
    边祥停下手中的木叉子，好奇地看了过来：“什么好吃的？”
    边野心情不佳，头都没抬，紧抿的唇角并没有一点要说话的意思。
    边燕走到弟弟身边，从帕子里拿出一颗糖给他：“饴糖。”
    边祥赶忙放进嘴里，笑道：“好甜啊，你在哪买的？”
    边燕望着大哥的背影，大声说道：“不是买的，是阿竹做的，江南来的姑娘就是厉害，竟然会做饴糖。”
    边野手中的铁叉子一停，蓦地转回身来：“谁做的？”
    “阿竹啊，不然你以为咱们村有人会做饴糖吗？”
    边野伸出大手：“给我一个尝尝。”
    边燕捂紧帕子：“只剩一颗了，是给娘的。”
    “给我，回头我去给娘买。”边野把叉子一扔，大步走过来，不容分说就要抢。
    边燕摊开帕子，坏笑道：“还有两颗，你给娘留一颗就行。”
    边野正要用拇指和食指捏起一颗糖，忽然发现帕子上绣了几片竹叶。“这帕子是谁的？”
    “当然是阿竹的呀，我还要还回去的。”
    “你拿一颗给娘送去，剩下的给我，帕子我替你还。”边野一脸冷峻，手却有点轻颤。
    边燕感觉到大哥翻江倒海的情绪，不敢造次，听话地捏起一颗饴糖，手上的帕子就被大哥一把夺了过去。
    果然如此啊！板上钉钉了。
    边燕脚步轻快地走了，进了里屋，把糖塞进娘嘴里：“甜吗？”
    万氏有些纳闷：“这个季节，你哪来的糖？”
    “阿竹做的，就是曹家那个江南来的姑娘，她心灵手巧的，人不错。”边燕观察着娘的表情。
    万氏一边吃糖，一边点头：“曹家人都不错，他家的外甥女自然也可以的，没想到还会做糖。”
    边燕心中偷笑，您没想到的事还多着呢。
    边野晒好麦穗，就回了自己卧房，把门关上，从怀里小心翼翼地摸出帕子。一颗小小的饴糖捧在手心，怎么看都好看。他伸出舌尖轻轻舔了一下，真甜啊！
    边野笑了，从昨晚至今，第一次笑。
    被捧在手心的这颗糖越看越好看，就像阿竹的笑脸一般，甜甜的，能醉人。边野伸出舌头重重地舔了一口。不解馋，想一口吞下去，又舍不得，只能瞧着它出神。终于忍不住了，又舔了第三口，恋恋不舍地包了起来。
    不敢揣在怀里，怕化了，只能藏进抽屉。他特意选了上锁的暗格抽屉，和家里最值钱的家当放在一起。
    饴糖的甜美滋味在口中散开，一直甜到了心里。边野忽然就想通了，不必急于求成，认识她的时间还不长，对她不够了解，以前可不知道她还有做糖的本事。当然，她对自己不够了解，时间久了，她自然会明白是非曲直，也会明白自己一颗真心。
    边野重新回到院子里干活，边祥发现大哥好像突然有劲了，干得飞快，嘴角还带着笑。
    吃了块糖，就着魔了？
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    点收藏，给块糖

 野性男人

    接连几日都是晴天，麦穗晒得差不多了。洪水也退了不少，田地里地势低洼，积水还能沒过脚踝。不过路上都被晒干，打麦场也能用了。
    晒干的麦穗得抓紧脱粒才行，有车的人家率先把麦穗拉到打麦场上摊开晾晒。好几家挤在一起，麦穗铺地就厚一些，用叉子翻也比较费力。
    边野家里麦子最多，不过他起得最早，早早晾好自家的，就给二叔帮忙。边二叔晒好麦子，喊曹旭帮忙瞧瞧自家的驴是不是病了，为啥卧在地上不动。
    阿竹手里拿着一个简易的木叉子在挑麦穗，其实就是一截三岔的树枝剥了皮做成的，并不好用。见舅舅丢下铁叉子走了，阿竹把木叉放到一旁，打算换个趁手的农具。可她一回身，发现铁叉子不见了。
    怔愣之际，却见边野正挥舞着舅舅的大铁叉从驴车上卸麦穗。阿竹第一次来打麦场，不太懂规矩，不知道是不是大家都互相帮忙的，就看了一眼舅母。廉氏正忙着干活，根本没瞧这边。
    正在阿竹犹疑之际，边吉也扛着叉子走了过来，哥俩儿一起给曹家帮忙。这下阿竹心里踏实了，看来赵北村真是民风淳朴，大家都像一家人一样。
    “嘿！你们哥俩行啊，自己家的活儿不干，给别人家干活儿，跟俩上门女婿似的，哈哈哈……”边葵赶着驴车过来了，毫不顾忌地大声笑道。
    边野二话不说，提着铁叉子就冲了上去，一把薅住边葵：“你找死还是找活？”
    边葵赶忙作揖求饶：“找活，找活，野哥，饶了我吧。”
    边野撒开边葵，走回来想继续干，阿竹却上前来抢叉子了：“你给我吧，我没有合适的叉子用呢。”
    “给你干嘛，你又没多少力气，一会儿就干完了，你去旁边歇着吧。”边野稳稳的一叉，挑下来小半车麦穗。
    “可是，这是我们家的活儿呀。我是没你有力气，不过我也能干的。”阿竹伸手去抢。
    边野轻松一转就躲开了她，笑道：“你们家的活儿我就不能帮忙吗？我乐意。”
    “哼！”
    旁边忽然传来一声重重地鼻音，二人一起看过去，发现竟是宋铁怒瞪着这边。宋家占了旁边的地方，扔了一车麦穗在这，让宋铁一个人铺开，她四哥又回去拉麦穗了。宋铁突然发现边野给曹家干活去了，又跟那个江南姑娘说说笑笑的，这气就不打一处来。
    阿竹不想再跟边野纠缠，就回去拿自己的小木叉，走到另一头干活。边野笑笑没说什么，帮曹家铺完麦穗，就默默走回自己家的麦场。
    今日太阳很毒，晒得人头上冒油，这样的天气最适合打麦，晒半个时辰就可以翻麦穗，一天下来都晒透了，傍晚时分就可以轧麦子了。
    晾着麦子的人家，中午都要留人在打麦场上看着。这活儿一般都是家里最小的孩子干，边野已经好几年没看过麦场了，每年都是把边祥留在这。可今年他却主动提出要看麦场，早早的就把边祥打发回家了。
    边燕提着篮子来给大哥送饭，蹲在他面前哼哼唧唧：“大哥，村口来了个卖冰沙的，我想吃。”
    边野自己动手，从篮子里拿出一个包子，大口吃起来。“想吃自己去买。”
    “可是娘不给钱呀。”边燕摊开小手在大哥面前晃，等着铜板落在手心。
    万氏是个省心的，以前家里有丈夫里里外外一把抓。后来丈夫没了，却又有个能干的儿子。家里一直不愁吃不愁穿，万氏并没有把钱管得那么紧。家里的财政大权实际是掌握在边野手中的，万氏的钱袋里只有些日常零用钱，花光了再跟边野要。万氏不肯让女儿吃冰沙，是觉得姑娘家吃凉的东西不好。
    边燕和边祥就比较惨了，他们要想花钱只能跟娘和大哥去要。若是人家不肯给，他们就买不到自己想要的东西。
    边野对弟弟妹妹也不是很娇惯，直白的拒绝道：“娘不给，我也不能给，别吃了。”
    边燕早就想到会是这样的结果。一点都没觉得意外，不过她已然想好了对策。憋着笑朝大哥身边挪了挪，小声说道：“大哥，阿竹的帕子……你好像还没还人家吧？这几日她似乎没想起来，要不我去提醒她一下？”
    边野一愣，一口包子卡在了嗓子眼儿，噎得他赶忙灌了口水下去。
    狠狠瞪了妹妹一眼，边野二话不说，解下腰间的钱袋扔给她。“去买吧，你吃了人家的糖，自然要礼尚往来的，别只顾着自己买，也给她们买上。”
    边野看向对面，曹英和阿竹坐在树底下瞧着自家的麦子。天气太热了，没有一丝凉风。就算坐在树下，依然热得满头大汗。曹英一直在用草帽扇风，阿竹戴着草帽乖乖坐着，时不时的用手背抹一把脸上的汗珠。
    边燕捧着钱袋，嘿嘿直笑。“好勒，我明白。”
    每到夏日，赵北村时常有卖冰沙的小贩到来。其实就是在大木盆里放上一块冰，盖上棉被捂着凉度。有人要买就敲碎一小块，放在荷叶上，淋上些甜苇汁，再撒上一圈切碎的寒瓜。吃起来凉凉的，甜甜的，是孩子们的最爱。
    边燕抱着几个大荷叶走过来的时候，曹英腾地一下跳了起来，惊喜道：“你从哪买来的冰沙？”
    “村口有个卖冰沙的，我刚才过来给我大哥送饭碰上的。不过我没有钱，幸好今日大哥大方，把钱袋都给了我。”边燕挺了挺腰，显摆着自己腰上硕大的钱袋，十分得意。
    阿竹一看荷叶，便觉得十分亲切，马上想到了家乡的十里荷塘。双手接过边燕递过来的荷叶冰沙，很是诧异。“你们这里还能吃到这么好的东西呀？这在我家乡，只有达官显贵才能吃上的。”
    曹英低头吃了一口，感觉太爽了，连呼好吃，心情愉悦地帮阿竹解释。“你们南方热，想要存冰恐怕不容易。我们北方家家都有白菜窖，冬天水缸里的水都能冻成冰，只要搬进白菜窖里密封起来，保存到夏天一点都不难。所以，这冰沙不贵，老百姓都能吃得起。”
    阿竹捧起荷叶，双唇含住荷叶边沿喝了一口冰水，顿时觉得一股凉气流遍全身，把身上的燥热都压了下去。“好凉呀，又凉又甜，真好喝。”
    阿竹甜甜的笑了，远远望见她笑，对面吃包子的边野，不自觉地也笑了起来。
    摇着草帽扇风的宋铁，看到了这一幕。不屑的哼了一声，扯开嗓子喊道：“边燕，你在哪儿买的冰沙？”
    边燕回头：“村口买的。”
    宋铁起身，迈开大步走了。
    边燕朝着哥哥喊了一嗓子：“大哥，这里还有一份冰沙，你要不要吃？”
    边野起身快步走了过来，阿竹默默退后几步，躲到了曹英身后。
    边野接过妹妹手里的荷叶，眼睛却看着阿竹，笑道：“你躲我做什么？我还能吃了你不成？”
    “谁躲你了？我刚才站的地方树叶少，有点晒。”阿竹不认账。
    曹英和边燕对视一眼，都没说话，坐到地上埋头吃冰沙。阿竹紧挨着曹英，坐到她身边，边野故意转了半圈坐在阿竹对面。
    阿竹抬眸看向边野，朝他皱了皱眉，又眨了眨眼。仿佛在问：你干嘛非要坐在我这边？
    边野看着她笑，但笑不语，只咔咔地嚼着冰，心情爽的很。
    “哼！”宋铁捧着三个大荷叶回来的时候，瞧了一眼曹家的阵容，便又哼了一回。
    她一哼，阿竹就瞪了一眼边野。
    边野无所谓的扫了一眼宋铁的方向，转回头来继续悠哉吃冰，半点挪动屁股的打算都没有。
    阿竹低头吃着冰沙，努力地劝自己：不要在意坐在对面的这个男人，就当他是边吉好了，若是边吉坐在这，阿竹肯定不会觉得有半点难为情。
    可是为什么边野坐在这，就让她觉得脸上有如火烧呢？嘴里吃着冰都不觉得凉快了。
    边野这人属火炉的吧？
    阿竹心中腹诽，脸上却是若无其事的样子。吃完冰沙，糯糯就来送饭了，边野不能在这瞧着两个大姑娘吃饭，只能悻悻地走回自家地盘。
    倚在柴禾垛上，边野把玩着手里的荷叶，眼角的余光却望着曹家的方向。小姑娘吃饭真秀气呀，一小口一小口的……饭量真小，才吃一点就饱了。倒是好养活呢，不用费多少粮食。不过太瘦了，应该给她吃点好吃的，胖一点会更可爱。
    就这样胡思乱想着，燥热的午后也没那么难捱了。红日刚刚西斜，边野给大黑马套上石碾子，开始轧麦穗。万氏和边燕也都来了，轧麦穗用的人多，必须全家上场。
    沉重的石碾子发出吱拗吱拗的声响，这对农家人来讲仿佛是最动听的天籁。因为碾子所过之处麦秆轧成扁平的形状，麦粒也脱离了麦穗，沉淀到打麦场上。用叉子挑走麦秆，就露出满地鼓鼓噔噔的麦粒，这是一年的口粮啊。
    边野轧完麦穗，就把马借给二叔用，抄起硕大的铁叉挑走麦秆，堆成一个高高的柴禾垛。顶上够不着了，边野拄着铁叉跳上柴禾垛，接住边吉和边祥扔上来的麦秆，在顶上码垛。
    夕阳依旧浓烈，太热了，边野甩掉上衣，露出精壮的胸膛，硕大的汗珠沿着麦色肌肤滚动，虬劲的肌肉随着挥叉的动作鼓起又落下。金色的光晕照亮了他身上的汗水，染了一层野性的光芒，在这苍茫的大平原上，丰收的麦香混合着男人的健壮，令人怦然心动。
    阿竹在江南见过集体劳作的场景，是一群男人女人都背着背篓在茶山上采茶，温温吞吞的。来到北方之后，经历了那一晚月夜抢收，却因忙着干活，并没有闲暇看别人。
    今日不同，曹旭赶着毛驴轧麦子，家人站在一旁拿着叉子等着。闲来无事，都看向了热火朝天的边野家。
    边野站得最高，也最惹眼，阿竹看呆了。
    北方的汉子啊……令人忽然生出一种这才叫男人的感慨，与女人截然不同的男人。全身上下都彰显着蓬勃的生命力，全身的肌肉都在诠释着男人的强壮，全身的汗珠都散发着男人味。
    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

 一点水渍

    廉氏见自家还得过一会儿才能挑麦秆，就拿起扫帚招呼孩子们：“咱们去给边野家帮忙吧，一会儿轧好了再回来。”
    曹英用胳膊肘轻轻怼了一下阿竹，小声道：“走，咱们到近处去看。”
    阿竹一张俏脸瞬间红透，撅起小嘴嗔了曹英一眼，听话地跟上舅母脚步。
    阿竹终于拿到了舅舅的大铁叉，一下子能挑不少麦秆，就是有点沉，颇为费力。柴禾垛已经码了两人高，阿竹握住铁叉的尾端努力往上抛，可惜身高力气都不够，没抛上去，麦秆掉下来散落了一地。
    边野忽然发现阿竹来帮忙了，顿时喜出望外，转过身面对着她鼓励道：“再来一次，我接着。”
    宋铁也瞧见了，不屑地嗤了一声，提着铁叉过来，端起一叉，扬起粗壮的胳膊，稳稳地抛了上去。
    可惜，她的英姿边野并没瞧见。他专注地看着阿竹，等她扬起手的那一刻，就准确判断出麦秆的走向，用自己手里的铁叉稳稳地接住了。
    边野弯着腰粲齿一笑，豆大的汗珠顺着下额滚落，刚巧落在阿竹扬起的小脸上。阿竹忽觉脸颊一热，抬手一抹发现是一点水渍。下雨了？不会呀，这天气明明晴朗的很。
    她抬头看天，却发现边野正看着她坏坏地笑。她忽然明白了，这是……哎呀！真讨厌，这个坏人，笑什么笑。
    阿竹扔了铁叉，去拿扫帚，加入扫麦粒的行列，这样就瞧不见边野了。可是柴禾垛很快就码好了，边野跳下来，和大家一起扫麦粒。
    麦粒里面混着好多麦芒和碎叶，要用簸箕扬出去，扫净里面的杂物。这是个力气活儿，老人小孩都干不了。不过对边野来说只是小菜一碟，结实的臂膀一收一放，沉甸甸的麦粒就扬了出去，逐渐形成一座粗壮的麦粒山。
    劳累了一天，晚上睡得格外香。接连几日，打麦场上都是人头攒动，把晒干的麦粒装进麻袋，运回家里，大家就都踏实了。
    这日黄昏，天气阴沉，曹英带着阿竹和糯糯去村边给兔子割嫩草，边吉也来凑热闹。
    “你那兔子还不炖呀？哎，对了，明天就是麦收篝火节了，不如把你的兔子拿来烤了吧。”边吉笑嘻嘻的。
    曹英腾地一下站起身来，挥舞着镰刀就冲了过去。“你是皮痒了吧？我看干脆把你烤了吧。”
    边吉笑嘻嘻的跑开了，围着村口的大石榴树转圈。“来追我呀，追我呀，追不上，哈哈哈……”
    “你给我站住，再跑我就不客气了。”曹英累得气喘吁吁。
    “不客气能怎么着？既然你这么喜欢我，拼命地追，那我就勉为其难的收了你吧。都说女大三抱金砖，虽说你只比我大两岁吧，但抱块银砖也行，就这么说定了哈。明天麦收篝火节你就别去了，等着我家去你家下聘就行了。”边吉笑成了一朵花，满脸得意。
    “我呸！”曹英把镰刀丢到地上，撸起袖子要揍他。“就你这小鸡崽儿，还想娶媳妇呢。咱们俩要是成了一家，那就是老鹰捉小鸡，我每天都能撕扒了你。你有本事别动，你给我等着。”
    曹英抬脚继续追，边吉自然不能坐以待毙，撒腿就跑，两人继续围着石榴树绕圈圈。
    “阿竹，我有一件事情想请教你，你过来一下好吗？”
    一听声音就是边野，阿竹转头一瞧，果然是他。其实跟边野接触也不算太久，但是不知道为什么，他一开口阿竹就能听得出来不是别人。
    若是别人叫自己，阿竹肯定就过去了。但是边野站在那，让她莫名的有点羞赧，不肯离开糯糯身边。
    “边大哥，你有什么事就在这说吧。”
    边野脸上有点小失落，不过很快调整好情绪，走近两步，温和笑道。“我是想请教一下，你们江南的田地是不是都有水？就像咱们眼下这些田地一般，再过几日就是芒种了，往常这个时候就该种谷子种高粱。可是今年不行，直到现在田里的洪水还能没过脚踝呢。若是撒上谷种，就算能出芽也会被淹死。可是也不能一直这样等下去呀，马上就要到雨季了，到那时这洪水不仅落不下去，只怕水位还会长些。所以我想问问你，是不是有什么可以长在水里的粮食？”
    阿竹见他问的是正经事，就放下镰刀站起身来，仔细瞧了瞧田里的水，认真答道：“我们那边都是水田，种的是水稻，吃的是大米。我们那里是不种麦子的，水稻也叫稻谷，想来也是谷物的一种吧，是长在水里的谷子。”
    边野欢喜点头：“对，我听说过。南方人吃的米白白的、亮晶晶的，跟北方的麦子不一样。只不过我们这里常年干旱，没种过长在水里的谷子，那你会种吗？能不能教教大家怎么种？”
    阿竹挠挠头：“种是会种，就是先用稻种养出秧苗，然后在水田里插秧，之后就施肥捉虫，快熟的时候把水放掉就行了。其实我觉得种田都差不多，关键是这稻种去哪里买呢？”
    边野黑曜石一般的眸子越发亮了起来，望着水汪汪的田地，欢喜说道：“这应该不难，总会买到的。只要你会种就好，今年麦子本就减产，若再种不上谷子，大家的日子都不好过。尤其是那些颗粒无收的村庄，连饭都吃不上了，那咱们就想想到哪儿可以买到稻种。”
    阿竹却没有他那么乐观，诚实说道：“我从江南一路走来，过了长江以后就鲜少见到水稻了。只是，若咱们要去江南买稻种，就算赶上马车，一来一回也要几个月，就错过种水稻的季节了。”
    边野点头：“你说的对，北方冷，一进十月就要飘雪花了，水稻从种下到成熟大约需要几个月？”
    阿竹以前对这些农事并不上心，此刻被问到，就掰着手指头数了数。几月插秧，几月出穗，几月收割。
    小姑娘娇憨的模样着实可爱，边野在一旁瞧着，眉眼弯弯，唇角浅笑。
    “大概有四五个月吧。”
    边野在脑海中飞快地算了算，心里踏实了。“今年闰四月，今日才刚刚初二，就算需要五个月成熟，十月初咱们也能收割了。那个时候地还没有冻上，应该不会耽误播种小麦。”
    阿竹看着边野认真的模样，忽然笑了起来。“你还真是个好里正呢，大家都着急等水落下去，你却想到了要种别的东西。”
    得到了阿竹的夸赞，边野特别开心，露出白白的牙齿，笑得可美了。“你看这天气，前几天一直闷热。不过还好，让人们轧完了麦子。这几天阴云密布，明显是要下雨的。要等田里的水落下去，我估计是不大可能的。”
    二人相视一笑，一种说不清道不明的感觉弥散开来，却被旁边一声重重的“哼”声打断。
    “边野你实话实说，是不是看上这小丫头了，怎么她在哪你就在哪？”宋铁怒气冲冲的站在身后。
    边野回头不紧不慢地走了两步，挡在阿竹身前。“我的事跟你没关系，为什么要跟你解释？”
    “那你跑来村口这儿干嘛？你以为我没瞧见吗？刚刚老蔫叔他们一群人拉着你商量种谷子的事，你远远朝村口一望，就扔下大家跑到这儿来，跟小丫头打情骂俏。亏我以前还觉得你是个好男人，没想到也是这德行。”宋铁满脸不屑。
    边野冷了脸，瞪了宋铁一眼说道：“看你是个女的，我本不想让你难堪。可你若非要找不要脸的话，我告诉你，最后吃亏的是你自己。”
    边野的语气又冷又狠，宋铁吓的倒退了一小步，却还不肯认输，梗着脖子说道：“我告诉你边野，你也没什么了不起的。我看上你，不过是因为你个子高，咱俩走在一起比较般配罢了。既然你敬酒不吃吃罚酒，老娘也不是好惹的。明天篝火节，我定要找个比你个子还高的，哼！”
    宋铁转头气哼哼的走了，边野无所谓的瞧了眼她的背影，转回身来，柔声哄阿竹。“你别往心里去，她乐意怎样是她的事，跟咱们没关系。”
    一辆马车由远而近，赶车的青衣小童瞧见边野，就跳下车辕，朝车厢喊道：“公子，表公子在这儿呢。”
    车帘一掀，走出来一位身穿月白云锦纹长衫，头戴书生帽的俊俏公子。他手中拿着一把红木折扇，款款走到边野面前，双手捧着折扇，斯斯文文地行礼。“大哥，幽州官学书生万凌云这厢有礼。”
    边野被他逗笑了：“你这才去幽州没几天，倒像是乌鸦变凤凰了。”
    边吉只简单扫了万凌云一眼，眸光便有回到曹英身上。却发现曹英呆呆地看着万凌云，像是欣赏一件奇珍异宝一样，眸光中璀璨的神采，以前从未见过。
    边吉脸上晴转阴，伸手捅了捅曹英，不悦地说道：“嘿，干嘛呢？打完草还不回家，你那兔子都快饿死了。”
    这句话并未引起曹英的注意，反而引来了万凌云的眼光。他定睛一瞧是曹英，顿时喜出望外，紧走几步来到她面前，激动地一把抓住她胳膊。“曹姑娘，我们还真是有缘呀，一进村就碰到你了，我这次来就是专程来感谢你的。”
    曹英脸上腾地一红，竟有些不知所措：“感谢我……什么？”

 你行你上

    边吉怒气冲冲地一把拽开万凌云胳膊：“你干嘛呢？一来我们村就拉拉扯扯的，还书生呢，一点都不斯文。”
    万凌云每年都要来姑姑家拜年，自然是认识边吉的，也没跟他计较，赶忙收了手，朝着曹英一揖到地。“曹姑娘，小生失礼了。只因突然相见，太过欢喜，失礼，失礼，请姑娘恕罪。”
    曹英赧然笑笑，低声道：“无妨。”待万凌云起身，将他上下打量一遍，又夸赞道：“你穿着州学的学士服，还真是好看呢。”
    万凌云粲齿一笑，十分欢喜。“曹姑娘，不瞒你说，我前几日去州学报考的时候，本来是没有通过夫子考校的。跟其他落榜考生一起出门的时候，我便小声嘟囔说慕曹公大名而来，还跟曹公的后人已然说了要来官学念书，却没想到落了榜，着实没脸见人。你猜怎么着？这句话竟被路过的刺史大人听到了，他把我叫到一旁，问我当真认得曹公后人？我当时害怕极了，以为会大祸临头，就一五一十的跟他说了。没想到因祸得福，刺史大人亲自举荐，让我进了幽州官学。你说我是不是沾了你的光，所以今日特备薄礼登门道谢。”
    边吉推了一把万凌云，挡在曹英面前。“去去去，登什么门？人家不缺你登门，你要去看望我大伯母就赶紧去，能进州学不过是侥幸吧。许是那刺史大人看你这小白脸儿手无缚鸡之力，干别的事儿也干不成，这才可怜你，让你念书的。行了，快走吧。”
    边野瞧瞧暮色四合，说道：“凌云，时候不早了，你今日风尘仆仆赶来。这个时辰不适合登别人家的门，先跟我回家去吧，若要去曹家答谢，明天上午再去。”
    “好。”万凌云从善如流，叫书童赶上马车，跟着边野回家去了。
    边吉气哼哼的回到自己家，瞧着什么都不顺眼。站在篱笆墙旁边望着糯糯喂兔子，有一搭没一搭的跟她说着话。“你姐呢？”
    “我姐和阿竹姐姐进里屋去了。”
    “是不是说悄悄话去了？”
    “那我可不知道，我只管喂兔子。”
    此刻卧房中的曹英激动地抓着阿竹的手，满脸红云，眉眼都生动了许多。“阿竹，你有没有过这样的感觉，突然之间脸颊发烫，心跳如鼓？”
    阿竹马上想到那日在水井边扑到边野身上的情景，却没好意思说出来，只摇了摇头。
    曹英沉浸在自己的热烈之中，没有仔细观察阿竹的脸色，捂着心口继续说道：“哎呀！真的是……我第一次知道什么叫怦然心动，什么叫小鹿乱撞。他……”
    阿竹明白了：“上次在涿郡见到他的时候，你就多看了几眼，想来是你对书生比较中意吧。”
    “你不觉得书生比这些乡下汉子们俊逸许多嘛，他身上有一种味道是庄稼汉没有的，只有他有。我也说不清楚，好像就是那种书卷气，或者说是儒雅之气。”曹英眼眸中星光闪耀。
    阿竹一点都不兴奋，甚至还给曹英泼了点凉水：“可我听说书生大多薄情寡义，水性杨花，风流才子嘛，不如庄稼汉实在。”
    曹英不乐意了：“你说什么呀，戏文听多了吧。一看他的模样，像是风流的吗？”
    阿竹诚实地摇了摇头：“我看不出来。”
    “可我能看出来，他不是那样的。”
    边吉巴望着曹家西屋的窗口，却什么都看不出来。忽然听到母亲的声音：“边吉，你大伯母的侄子来了，人家穿着官学的衣裳，可威风了。我做一道好菜，你给送过去，顺便问问读书的事情。让他给帮帮忙，给你找个地方读两年书去。”
    边吉一听就恼了：“我不读书，读书有什么好？你们一个两个的都看上他了，我就瞧不上。”
    边吉气哼哼地出门，才不肯给万凌云去送饭呢。
    曹英心情逐渐平静下来，和阿竹到了院子里。走到兔子笼旁边瞧瞧，糯糯已经喂完了兔子，不知跑哪玩去了。
    边二婶端着一盘秋葵鸡蛋出来，嘴里大声喊着边吉却没有人应声，刚下台阶就瞧见曹英和阿竹，立时一笑，如见了救星一般。“英子，边野的表弟来了，我给做了道菜，边吉没在家，你帮我送过去吧。我那锅里还蒸着花馒头呢，走不开呀。”
    “好嘞。”曹英没有半点推辞，走到篱笆墙边把盘子接过来，偷偷笑着瞧了一眼阿竹。“二婶你放心，我们现在就去。”
    阿竹忽闪忽闪大眼睛，揉着袖口纠结。“送一盘菜……两个人去呀？”
    她还没去过边野家，虽说在打麦场上见到了边野的母亲万氏，可是要去人家家里，终究还是有点难为情。
    曹英凑到她耳朵边小声说道：“你不想去瞧瞧他家什么样吗？刚好有这个借口，不去白不去。”
    阿竹点点头，扑哧一下笑了。姐妹俩对视一眼，口中无言，心中了然。
    万凌云坐在桂花树下，滔滔不绝地向边野讲述着幽州见闻，尤其是对刺史大人礼贤下士的各种钦佩。
    大门是敞开的，两个姑娘款款而入。在主人发现客来之前，卧在墙角的大黄狗先叫了起来。边野抬眸，目光定格在阿竹身上，怔愣了好一会儿，让大黄误解为主人不喜欢这两个陌生人，于是汪汪叫着扑了上去。
    阿竹吓得往后退了两步，瞪圆了眼睛瞧着那狗，满脸戒备。
    “起开，”边野抬起一脚踢向大黄，虽是离得远踢不着，但足以让那狗明白主人的心意。
    “阿竹，你来啦，你……嘿嘿嘿！”边野其实是想问你怎么来了。他万万没想到，阿竹会突然出现在自己家里。刚刚看到的那一瞬，还以为是自己眼花了。
    一向都被人们称赞沉稳大气的边野，此刻搓着手嘿嘿傻笑，就不知说什么好。曹英用力咳了一声，提醒他旁边还有个人呢。
    “边二婶听说万公子来了，特意做了个菜给他接风。边吉没在家，就让我们俩给送过来了。”若不是为了保持在万凌云面前的良好形象，曹英此刻定要对边野揶揄一番的。
    边野这才回过神儿来，赶忙双手捧过曹英手里的盘子。“有劳二位了，来，快请坐吧，稀客稀客。”
    万凌云也站起身来让座，曹英就没客气，拉着阿竹的手，坐在桂花树下的椅子上。
    边野手忙脚乱地倒茶，第一杯自然先递给了阿竹。“来，喝茶！这是我上个月去涿郡的时候，从南方茶商手里买来的，你尝尝地道不地道？”
    “咳！”曹英又咳了一声，充分表达了自己的不满。
    边野赶忙也给她倒了一杯，双手递上。“英子，阿竹是远客，人家又是江南人，这江南的茶第一杯自然要给她的，你别见怪。”
    曹英挑唇一笑：“我不见怪，放心吧，里正这股子热情好客的劲头都快写到脸上了，谁看不出来呀？”
    边野知道她在打趣，除了厚着脸皮笑，也没什么其他的话说。只在心中有点小纳闷儿，我都表现的这么明显了吗？
    阿竹品了口茶，没有点评茶的味道，反倒是瞧了瞧正房，问道。“大娘没在家吗？”
    边野答道：“我娘去王大娘家串门了，好像要裁块布。过一会儿就回来了，来得早不如来得巧！你们看，这凉菜刚上桌，你们又给带来一道热菜，燕子在厨房里煎鱼呢，我去拿筷子，一块吃点吧。”
    生怕两个姑娘不同意，边野话音没落就起身，迈开大长腿往厨房跑。
    阿竹哪好意思在人家吃饭，头一次上门，边野的母亲还不在家。等一会儿人家回来一瞧，两个大姑娘在这吃饭呢，算怎么回事儿？她用手悄悄扯曹英袖子，用眼神示意她该走了。
    曹英可不想这么快就离开，毕竟这边野每天都能见着，万凌云可不是每天都能见着的。
    “咱们去瞧瞧燕子吧，看看她煎的鱼好不好吃？”就算不好意思大摇大摆的在这吃，帮忙做饭总行了吧。曹英拉着阿竹起身也去了厨房，院子里只剩下万凌云。一个人没意思，就也跟着凑了过去。
    边野取了两双筷子，探头瞧了瞧锅里煎的小鱼。“你这都捣鼓半天了，还没煎好呢？”
    边燕平时很少做饭，今日娘不在家，表哥又来了，她才不得不亲自出马。这是边祥从小河沟里淘来的鱼，大小不一，什么品种都有。清洗就费了好半天劲儿，此刻放在锅里煎也是很难。大的还没熟，小的就糊了。
    边燕此刻一脑门汗，被油烟呛的直咳嗽，见大哥这么说，就气哼哼地举着铲子递到边野面前。
    “你行你上。”
    边野无奈地叹了口气：“我们吃不吃鱼是小事儿，可你这厨艺这么差，将来怎么嫁人呀？”
    曹英和阿竹走到门口，刚好看到这一幕，被逗的哈哈大笑。“燕子，你真行！煎不好鱼的我见过，但是像你这么理直气壮的，我可没见过。”

 美味鱼汤

    边燕本也不是十分的理直气壮，但瞧见阿竹到了门口。马上就挺起了不甚伟岸的胸膛，怒怼大哥：“照你这么说，厨艺不好的姑娘就没人要了呗。英子、阿竹，你们都来试试，我倒要看看，你们煎的鱼能比我强到哪儿去？”
    万凌云乐呵呵的凑了过来，用扇子一点锅中小鱼，感叹道：“《道德经》云：治大国若烹小鲜。将这小鲜与大国相提并论，可见着烹小鲜并不简单。”
    曹英回头赞赏地看了一眼万凌云，读书人就是不一样。简单的一道小菜，也能看出治国□□的大道理，将来定是前途无量。
    万凌云敏锐地捕捉到那一份赞赏的眼神，十分得意。把双手负到背后，双眸炯炯地瞧着锅里的小鱼。
    边燕把手里的铲子朝边野手里一塞，“你们都这么能说会道的，倒是干呀。”
    边野在外面叱诧风云，在家里还真不会做饭，举着铲子有些不知所措，却闻到锅里的糊味越发浓了。就三铲两铲，把锅里的小鱼都铲了出来。“算了，不管是生是熟，凑合吃吧。”
    边燕幸灾乐祸：“不止这些，那木盆里还有一堆小鱼呢。这么热的天，若今日不做，指不定明天就坏了。要不这样吧，阿竹是从南方来的，咱们可没吃过南方做的鱼。人家江南水乡，自然是最擅长做鱼的，要不阿竹露一手给我们瞧瞧？”
    边燕瞧瞧阿竹，又看看边野，一脸的坏笑。她并不是想为难阿竹，只是想给大哥出个难题。
    阿竹诚实答道：“这种小鱼在我们那边都不是煎来吃的，而是煲鱼汤。我倒是会煲鱼汤，就是不知道你们吃不吃得惯？”
    边野一听，心中十分欢喜，脸上没憋住，露出了笑容。听阿竹的意思就是愿意做，若是能吃上阿竹亲手做的菜，那今晚简直要高兴的睡不着了。
    “这……”边野挠挠头，实在是有点不好意思。“你初次来我家，怎么好意思让你动手干活呢？江南的鱼汤我们自然是想尝尝的，不过……要不下次吧。这回你就凑合吃两口，下次来我们就等着尝你的手艺。”
    万凌云一听就着急了：“那不行啊，大哥。她下次来的时候，我可就不一定在这儿了，既然有这么好的机会，能吃到江南的鱼汤，那我也要吃。阿竹姑娘，你就快露一手吧。”
    曹英不想这么快离开，就也在一旁敲边鼓，让阿竹下厨做饭。
    在众人期待的目光之下，阿竹羞涩一笑，接过边野手里的铲子。“好，那我就试试吧，若是做的不合你们口味，你们可别见怪。”
    边野赶忙摆手：“不见怪，不见怪，你放心吧。需要我做什么吗？我帮你烧火吧。”
    边燕气得直撇嘴，怎么我煎鱼的时候你不说来烧火呢？男人呀，真是的，就这德行。
    阿竹自然不肯留下边野在屋里，孤男寡女在厨房做饭算怎么回事儿？只把边燕留下帮忙，让其他人都回到院子里。
    很快，鲜美的鱼香味传到了院子之中。边野坐得也不踏实，时不时地探头朝厨房里望，反倒是曹英和万凌云，相谈甚欢。
    边燕瞧着锅里咕咚咕咚滚沸的鱼汤变成了奶白色，闻着鲜美的味道，不禁赞叹。“看来这人跟人的厨艺呀，差距还真是不小。以前我娘也做过鱼汤，感觉鱼腥味儿好重啊，然后就放了好多醋，把腥味儿压下去。可是那样就只闻到一股子酸味，没有鱼的味道了，你们江南人还真是会做鱼。”
    “江南人肯定也有不会做鱼的，是阿竹姑娘手艺好，心灵手巧。”不知何时边野又站在了厨房门口。
    边燕嘿嘿一笑：“大哥，既然你这么不放心，那你来给阿竹打下手吧，我出去坐会儿。”
    “你别走。”阿竹一把拉住边燕手腕，撅着小嘴嗔了边野一眼，嫌他又跑过来凑热闹。
    被嫌弃的男人不怒反笑，瞧着阿主手握铲子，站在自家厨房里，心里简直比吃了饴糖还甜。水气缭绕，熏红了阿竹的小脸，像个刚刚嫁人的小媳妇似的，有点羞涩，又有点甜蜜。鬓角滑落了一颗汗珠，顺着下颚往下滚动，十分诱人。
    边野握了握拳，觉得手心十分痒痒。真想伸手去帮她把汗珠擦掉，顺便捏捏那水嫩绯红的小脸。可惜她现在并不是自己的什么人，也不能对人家动手动脚。
    攥着拳头回到桂花树下，边野就眼巴巴的等着上鱼汤了。
    终于，香气四溢的鱼汤，盛在一个大汤盆里端上了桌，边燕给每个人盛了一碗。
    奶白色的鱼汤上飘着星星点点的翠绿葱花，单看颜色就觉得很有食欲，味道更是香浓诱人，没有半点鱼腥味。
    “阿竹，真没想到你厨艺还这么好，世上竟会有你这么完美的姑娘。”边野由衷赞叹！
    阿竹羞涩一笑，把汤匙递给大家。“你先不要夸得太早，尝一口再说吧，也许不合你们的口味呢。”
    边野只顾着夸人的时候，反倒让万凌云抢先喝了一口，不禁赞叹道：“好喝，真是好喝！我在外读书多年，无论涿郡还是幽州，最好的馆子我都吃过了，却没喝过这么好喝的鱼汤。”
    边野有点不高兴了，看向表弟的眼神不那么和善，好话都让你说了，那我还说啥？
    阿竹并未因万凌云的夸奖沾沾自喜，而是抿着小嘴瞧着边野，等他亲口尝一尝。边野赶忙舀起一大勺送入口中，认真地咂了咂滋味，点头道：“好喝，真好喝。我走南闯北也去过不少好地方，却是第一次品尝这样的美味。”
    阿竹轻轻呼出一口气，悬着的一颗心终于放了下来。虽是对自己的厨艺略有信心，可是北方人的口味终究拿不准，尤其是边野的口味。
    阿竹翘唇一笑，边野就跟着笑了，心满意足地又喝了一勺。
    “咦？”万氏一进家门，发现院子里的石桌旁围了一圈人，颇感奇怪，忽然一眼瞧见了万凌云，喜出望外：“凌云来啦。”
    万凌云放下汤碗，走到万氏面前深施一礼：“幽州官学书生万凌云拜见姑母。”
    边野和边燕都忍不住笑他装大尾巴鹰的模样，万氏却十分欢喜，仔细打量一番，连连夸赞：“哎呦！看我们家凌云呀，出息啦！这衣裳真好看，是官服么？”
    姑姑看侄子自然是越看越喜欢，万凌云也很是得意：“姑母，这是学子服，还不是官服。等过几年我参加科考考中了，就有官服了，姑母别着急。”
    “好好好，不着急，你才多大呀。”万氏眸光一转，这才发现院子里还有两个别人家的姑娘。曹英并不见外，落落大方地喊了一声大娘，阿竹赶忙也跟着叫了一声。
    边野放下汤碗，过来解释。“娘，二婶知道凌云来了，特意做了道菜给他接风，让英子和阿竹送过来的。刚好今天边祥捉了些小鱼，燕子不会做，就劳烦阿竹姑娘帮忙做了鱼汤，您来尝一尝这鱼汤的味道，可鲜美呢，一点都不腥。”
    万氏被一群人簇拥着，接过儿子递上来的汤碗喝了几口，禁不住连连点头。“这鱼汤真是好喝，燕子，你瞧瞧人家这厨艺，你可得上点心学做饭了。”
    得了母亲的肯定，边野朝阿竹挑了挑眉，抿唇一笑。阿竹不肯看他，却低头瞧见了万氏手里拿着的青布。
    边燕也瞧见了，就故意打岔。“娘，您这布没裁剪呀？”
    “别提了，你王大娘回娘家去了，等到这会子也没回来，我怕你们饿，就回来做饭了。明晚是相亲的日子，我还想着明天赶赶工，给你大哥做一双新鞋呢，一会儿吃完饭，我再去别家找人剪吧。”万氏无奈地叹了口气。
    阿竹好奇问道：“大娘，您是要剪个鞋面出来吗？”
    万氏看了过来：“对呀，鞋底子我会做，鞋面总是剪不好，不是大了就是小了，咱们村就是王大嫂剪的最规整，大家都找她。”
    阿竹看了一眼边野，壮了壮胆子，说道：“我也会剪鞋面，要不我试试。”
    边野捕捉到阿竹稍纵即逝的眸光，正在纳闷，就听到了这句话，顿时喜出望外：“娘，既然这样，就让阿竹姑娘帮忙吧。我先去洗个脚啊，你们先等等。”
    边野一边说着，迈开大步就跑，急匆匆地打了一盆水，端到屋里洗脚去了。
    阿竹瞧着他的背影无奈说道：“不用，把旧鞋给我量一下就行。”
    “旧鞋不能给你，穿了许久，又脏又臭的，还是量脚吧。”边野抓了一把皂角粉扔进水盆里，洗得无比认真。
    万氏十分欢喜：“既然你会裁剪，那就帮帮忙吧。他本来不缺鞋穿，这不是因为前些天泡了水么，我今日才发现已经扯开好几道口子了，这孩子，也不说，这怎么能娶上个媳妇呀，真是的。”
    万氏唠唠叨叨地带着阿竹进了屋，就见边野已经把脚洗得干干净净，还带着皂角的清香。他的脚很大，筋骨分明，阿竹抿着小嘴憋着笑，让他把脚踩在青布上，画了一个脚印。
    虽是洗干净了脚，可他还是不好意思让阿竹靠近，所以这个脚印是边野自己画的。可接下来要把青布蒙在脚面上，在鞋口和鞋底处画两圈印记，这件事边野自己就办不了了，需要阿竹上手才行。
    想到阿竹柔软的小手要按在脚面上，哪怕是隔着青布，边野腿上也麻酥酥的。

 难以言喻

    阿竹瞧着被青布蒙住的脚，缓缓伸出手去，按在脚面，用碳灰沿着脚的轮廓在青布上画下一圈印记。
    边野的眸光定格在她白嫩娇小的指尖，轻轻按压着青布，虽是若有似无的碰触，却令他脚心奇痒，升腾起一股滚烫的热流，一直流到大腿根，把那股难以言喻的奇痒也带了过去。
    边野赶忙闭上眼，不敢看了。可是一片黑暗之中，脚面的感知似乎更加明显，那轻微的触感，让他紧张地喘不过气来。于是，他只能睁开眼睛，却把头撇向一边，根本不敢看阿竹。
    阿竹可不知道这一会儿时日，边野已经产生了多少邪念。画完鞋底的线，就开始画靠近脚脖子的鞋口，轻声问道：“画在这里成吗？你平时喜欢穿高帮还是低帮的？”
    边野咬着唇，正在极力控制着某种难以言喻的情绪，大腿簌簌的，耳朵嗡嗡的，根本就没听到阿竹的话。
    摆弄针线的万氏看了过来，见儿子歪着头，看不到表情，好像是一副不想见阿竹的模样，不得不用鞋底子拍了边野后背一下，提醒道：“人家问你呢，画在那里行不行？”
    “哦，”边野这才回过神来，低下头去刚好和阿竹的眼神碰撞在一起。本来阿竹专心做事，并没有脸红，可是不知为什么，碰上边野火热的眸光，就像被点燃了一般，立时小脸通红，连耳朵尖都红透了。
    边野一只手紧紧压在膝盖上，另一手握了拳放在身侧，颤声道：“行，行行。”
    阿竹不敢再看他，也不想知道他的意见了，只按常规的鞋帮高度画好了线，就把青布拿起来裁剪。
    边野如释重负，收了脚穿上旧鞋，扭头就去了厨房。在水缸里舀起一瓢冷水，咕嘟咕嘟灌了下去，平复了一会儿呼吸，才回到院子里，却突然发现桌上只剩了空碗。
    “我的鱼汤呢？刚刚我只喝了两口，怎么就没了？”边野目瞪口呆。
    边祥不乐意地说道：“还说呢，明明是我抓的鱼，都不给我留点，我喝的还是你剩的那一碗。”
    “什么叫我剩的，那是我留着一会儿喝的，你……都喝光了？”边野端起碗瞧瞧，碗底一干二净，用汤勺在汤盆里舀了舀，半勺都舀不起来。
    阿竹从屋里走出来，刚好瞧见边野懊恼的模样，忍俊不禁，噗嗤一下就笑出了声。
    边野放下汤勺看看阿竹，既无奈又甜蜜！
    “你们俩怎么还在这呀？”边吉风风火火地跑了进来，后边跟着提着篮子的边二婶。“我就是不想给他送菜，才躲出去的，没想到你们俩来了，那还不如我来呢。你们快回去吧，曹婶找你们呢
    。”
    阿竹觉得初次登门逗留的时间已经不短，确实应该告辞了，就拉起曹英离开。边野虽是舍不得，却也不好意思强留，见好就收吧。
    二人离去，边二婶就拉着万凌云好一顿夸赞，边吉却十分不屑。
    晚上铺床睡觉的时候，万氏还是叨叨边燕：“你瞧人家阿竹，真是样样拿得出手，再看看你……哎呀！你勤快些吧，啥都不会。”
    边燕厚着脸皮笑笑，好奇地问母亲：“娘啊，瞧您这意思相中阿竹啦？打算让她做儿媳妇？”
    万氏拿着笤帚的手一顿，叹了口气道：“这姑娘确实是不错，可终究是外地人呀，还是给你大哥找个本地知根知底的好。宋铁他瞧不上，阿竹他也瞧不上，今天给他量尺寸的时候，他把头歪到一边，都不搭理人家。你大哥哪都好，就是眼光太高了，娶媳妇都难。也猜不透他心里究竟是不是有人，就盼着他明天晚上赶快相中一个吧。你赶紧睡，我抓紧给他做双新鞋，我还等着抱孙子呢。”
    次日一早，边野带着万凌云来到曹家，奉上礼物，说明来意。曹旭不在家，一大早就去镇上帮忙裱画了。廉氏默默听完，沉着脸开口说道：“虚谷书院的曹公已逝，我们一家虽是曹公后人，却不敢打着他的旗号行事。这些东西你带回去，若我收了，当家的回来定要斥责。你进官学是刺史大人垂怜，与我家并无干系，以后还请你莫要再提曹公后人。”
    见万凌云进门，曹英十分兴奋，此刻却像是兜头泼了一盆凉水，纳闷问道：“娘，祖父名声很好，咱们也没做伤天害理的事情，怎么就不能提了？”
    廉氏脸色未变：“你不懂，当年你祖父去世时留下遗言，不让再提这些事情。”
    万凌云尴尬地搓搓手：“那……那我以后就不提了，不过，我大老远买了礼品专程拜访，您还是收下吧，下次我保证……没有下次了。”
    廉氏态度坚决，死活不肯收，曹英有些失落却也拗不过母亲。边野赶忙从中打圆场，带着万凌云和礼品回去了。
    隔着篱笆墙的边吉听得清清楚楚，对边二婶得意说道：“娘，你瞧，曹叔才是大儒的后代，让我去外地念书，还不如跟着曹叔学呢。”
    边二婶也惊叹不已：“没想到啊，英子的祖父这么了不起，刺史那么大的官竟是他的徒弟，咱们赵北村竟藏着大人物咧。”
    送礼被退回的万凌云垂头丧气，边野却无暇顾及此事，回到家里就挥舞着镐头在桂花树底下刨土。
    万氏做好了一只鞋，让他试穿一下，边野简单一试连声叫好：“正好，正合适。”
    “你这是刨啥呢？”万氏纳闷问道。
    “我记得爷爷留下了两管竹筒酒，好像就埋在这个地方。”边野不敢太用力，小心翼翼地挖着。
    万氏说道：“那是你爷爷留给你成亲的时候喝的。”
    边野终于瞧见了一截竹筒，咧嘴一笑，抛下镐头用手去刨。“媳妇都哄不来呢，拿什么成亲？”
    这是一截褐色的竹筒，封得密密实实，里面是江南的米酒。边野上下瞧瞧，没有一丝裂缝，就放心了：“也不知江南人怎么弄的这竹子，埋在土里这么多年，竟然一点都不坏。”
    找到珍藏的竹筒酒，边野就一心等着夜幕降临。好不容易天黑了下来，赶忙抱上好酒冲向打麦场。
    赵北村位置居中，打麦场宽阔平坦，多年来形成了约定俗成的惯例，每年麦收之后要在这里举行一场篝火晚会，附近十里八村的姑娘小伙齐聚一堂，名为庆祝丰收，其实就是相亲大会。比如今年，除了赵北村和李广村有收成，附近几个村子都是颗粒无收。哪还有什么丰收可庆祝，不过是纯粹的相亲罢了。
    前两年，边野给父亲守孝，一直没来，今年他一出现，其他几个村子的姑娘全都眼前一亮，虎视眈眈。
    边野到的早，打麦场上人不多，他大手一挥划了一块地方出来，招呼赵北村的小伙子们：“都过来，在这坐成一排，一会儿姑娘们来了，就让她们躲在咱们身后，肥水不流外人田，旁人若想搭讪，得先过了咱们这一关。”
    几个边家的兄弟听话地围拢过来，组成一堵人墙，拉开架势。“野哥说得对，今年就咱们村有收成，他们若是娶了咱们村的姑娘，白得好嫁妆。”
    燕南村的赵丙听到这话不服气：“我们村今年虽是绝收了，可有的是家里有存粮的。瞧瞧，我带来的好酒，绍兴的花雕，保证你们都没喝过。”
    这晚会一般男人会带酒，酒的好坏彰显着男方的家境和实力，姑娘们会带些亲手做的小零嘴，显示自己的厨艺。
    有个胆大的红衣姑娘，紧走两步，把手里的帕子塞进边野手中：“对，我们不是来讨饭吃的，这是卤的肉干，给你们尝尝，我们燕南村的日子不难过。”
    众人齐声起哄，气氛一下子就抬了起来。“既说大家尝尝，干嘛只给边野。”
    “野哥，她看上你了。”
    “边野，你赶紧定下来一个，别吃着锅里的，瞧着碗里的，耽误我们大家伙儿。”
    边野把帕子交给身旁的边林，并没有品尝的打算。“外村的我不管，你们自己看着办，他们要想动咱们村的，我就得管管了。”
    崔百家挑起大拇指：“野哥这里正当的，就是够意思，保护全村的姑娘。”
    边葵毫不留情地揭穿：“你怎么知道他不是看上咱们村哪个姑娘了呢？”
    众人哈哈大笑，边野东张西望之际，终于发现自己等的人已经悄无声息的站在身后了，而且不知从哪冒出来一个白胖的小子正在跟她搭讪。

 麦收篝火

    边野抱着竹筒酒走上前去，却忽然瞧见阿竹从帕子里拿出一块什么东西给了那个人。边野紧走几步想夺回来，却没想到那小子手挺快，直接放进嘴里吃掉了。
    边野心里顿时点起了一把火，那定是阿竹亲手做的好吃的，怎么能便宜了他？
    借着篝火的亮光，边野想瞧瞧那白胖的小子究竟是谁，却发现很是面生。“喂，你是哪个村的？怎么好像没见过你？”
    附近几个村子的人时常打交道，大部分同龄人都是认得的。边野个子高，人长得也俊朗，那青年男子一看他就认了出来，抱拳道：“边野大哥，我认得你。我是李广村的，叫李耀祖。族长是我大伯，我在大伯家见过你。这几年我一直在学堂里读书，所以你在村子里很少能看到我。”
    “噢，”边野语气淡漠地应了一声，抬手指向对面。“那边是你们李广村的人，你过去吧。”
    李耀祖却没有移动脚步，笑嘻嘻说道：“我本不认得路，刚刚在路上遇到了曹姑娘和夏姑娘，向她们问路，竟一见如故呢，我一会儿再过去吧。”
    边野狠狠瞪了他一眼：“你懂不懂规矩，这块地方是我们村的，你先去集合，还没到自由活动的时候呢。”
    李耀祖第一次来，不明所以。见边野一脸认真，就乖乖的和曹英阿竹摆了摆手。“两位姑娘，那我先过去了，咱们一会儿再聊，夏姑娘做的这个茶酥饼真好吃。”
    他不提吃的还好，这一提更是让边野火冒三丈。啪地一下打开竹筒酒，却又倔强的不肯给阿竹，而是转回身走到自家兄弟面前，大声说道：“来，给你们开开眼，瞧这是啥？这是江南的竹筒酒，我爷爷在的时候就埋在地下了，平时都舍不得拿出来喝。今天让大伙每人尝半碗，保证你们一辈子忘不了这个味道。”
    众人一听十分激动，纷纷举着碗来讨好酒喝，边野给每个人倒了小半碗。
    大家尝了一口，纷纷叫好。想多喝一碗，边野却不肯给了。毕竟竹筒就那么大，里边的酒是有限的。
    阿竹闻到了熟悉的家乡米酒的味道，混合着竹子的清冽，令她口舌生津，眼眶发热。忍不住凑到边野身边，厚着脸皮开了口：“边大哥，我也想尝尝你的竹筒酒。”
    果然把她吸引过来了，边野十分得意。却还记得刚才她把茶酥饼给李耀祖吃的仇，不肯爽快答应。“这么多人都姓边，你喊谁呢？这样吧，你叫我一声好哥哥，我就给你喝一碗。”
    这话说的有些逗弄的意味了，旁边几个小伙子纷纷跟着起哄。边葵壮着胆子推了阿竹一把，把她推到边野身上。“野哥这是看上你了，快叫吧，我们也想听听。这江南的小姑娘叫一声好哥哥，不得让野哥腿都酥了呀。”
    自己喜欢的姑娘突然撞进怀里，边野一手抱着竹筒，另一手顺势揽了一下阿竹的腰。
    小腰真软呀！
    如此被众人笑闹，阿竹十分难为情，伸手推了边野一把，转身就走。
    边野手疾眼快，一把攥住了阿竹手腕。“叫野哥也行。”
    “哎哟，你看我们野哥主动为你降低标准了。”
    “就是就是，野哥啥时候怂过呀？看来是英雄难过美人关了。”
    那些挤不到边野面前的姑娘们，纷纷投来嫉恨的目光，开始说起了风凉话。
    阿竹用力一甩，甩开边野的手，却把手上握着的帕子掉在了地上。帕子里包着几块茶酥饼，阿竹赶忙捡起来，打开帕子一瞧，还好，没有摔碎。
    她挤出人群，却被其他几个村子的小伙子们呼啦一下围了上来。
    “这是什么好吃的？我能不能尝尝？”
    “闻着味儿就感觉挺香的，我也想尝一块。”
    阿竹大方的摊开手心：“这是我们江南的小吃，刚好舅舅家里有茶叶，我就做了这个。若是你们爱喝茶，就会觉得这个小点心还蛮好吃的。”
    阿竹不偏不向，给每个人分了一块。很快手心里就只剩最后一块儿了，却被身后伸来的一只大手连帕子带茶酥饼一起抓了过去。
    阿竹转回头去，发现边野绷着脸站在身后，眼神幽深，好似藏着一簇跳跃的火焰。
    边林拉着几个边家的兄弟去找其他村的姑娘搭讪，不让他们再妨碍边野，小声嘱咐着：“边野生气了，咱们别闹了。”
    阿竹也生气了，怒瞪着边野：“还给我。”
    边野不说话，一手抱着竹筒，一手握着帕子，走到远离篝火的昏暗处，倚着柴禾垛坐了下来。
    阿竹追了过去，想抢回自己的手帕，却见边野像变戏法一般把帕子塞进怀里，却从怀里摸了一只瓷碗出来。
    他把竹筒酒倒了大半碗，捧到阿竹面前。“这酒本就是为你带来的，你若不喝，我还刨它出来做什么？”
    阿竹没有接，而是绕过他走进阴影里，坐在了他身边。“你刚刚分明就是不想给我喝，要不然干嘛故意刁难。”
    边野苦笑：“我哪有刁难你，不过是逗逗你罢了，谁让你把第一块茶酥饼给了那个李耀祖。”
    “给他怎么了？做了这些吃的不就是要给人吃的吗？”
    “可是……别的姑娘也有给我吃食，你看我吃了一口吗？我都转手给别人了。”
    “你不吃是你口味刁，怨我干什么？”阿竹捡起一根麦杆，气呼呼的把它折断。
    边野仔细瞧瞧阿竹的表情，似乎明白了一点。“曹英有没有跟你说清楚？这个篝火节到底是怎么回事？你们做的这些吃的要给谁吃？”
    阿竹转头，坦然地看向边野。“说了呀，篝火节不是为了庆祝丰收吗？各家都把自己拿手的小吃做上一两种，让大家品尝，吃的人越多福气就越多呀。”
    边野倒吸一口凉气：“她是这么跟你说的，她没说这节日是为了相亲吗？男人带酒，姑娘若肯喝一口，就代表对这男的还算中意。姑娘们负责带吃食，若她肯把自己手里的食物给一个男人，就代表这个男人可以去她家提亲了，这些曹英没说？”
    阿竹瞠目结舌：“还有这回事啊？英子没说，我不知道呀，那……那我刚才把茶酥饼给了好多人，他们是不是都要来我家提亲？”
    边野转头气呼呼地瞪了曹英一眼，她正在男人堆里拼酒，一副不醉不归的架势。这个野丫头自己疯就罢了，这是要把阿竹也带疯吗？
    阿竹后知后觉的反应过来：“我想起来了，在家里的时候英子好像是说过，今天晚上会有相亲。说要打扮一下，还特意把上次买的绢花戴上了呢。不过出门之后就碰上了边吉，边吉跟她说了一大堆话。说你带了好酒，还说万凌云走了。还有就是些逗弄的话了，总之英子把他骂走了，然后就跟我说每年篝火节过后人们才开始相亲呢，今日不过是在一起玩玩闹闹，互相了解一下罢了，不做数的。”
    边野仰头望天，无言以对。“这个篝火节吧，说认真就认真，说不作数也能说得通。总之呢，就是真真假假虚虚实实，真心看上的，之后会托媒人介绍相亲。没看上的，便是喝了一百碗酒，吃了一百种美食也是白玩儿。算了，不说了，来，喝酒吧。”
    边野再次把碗端到阿竹面前，满眼期待地看着她。
    阿竹接过碗，挑了挑眉：“怎么，这次没有要求了？”
    边野苦笑：“本来也没有要求，你肯喝一口就好。不过是刚刚……心里有点酸，你快喝吧，不然这酒我白拿了。”
    阿竹抿着小嘴儿一笑，把碗捧到唇边，闻了闻酒香。的确是纯正的竹筒酒香味，香气浓郁，是十年以上的陈酿。浅尝一口，发现入口绵柔，香而不辣，还带着一点点甜味。
    “不错，好喝！”阿竹点头笑了，甜甜的。
    边野粲齿一笑，心里的阴霾散去，把竹筒的口重新捆扎好，朝阿竹怀里一塞。“都给你，带回去慢慢喝吧。”
    阿竹抱着竹筒，默默看向身边笑得十分灿烂的男人。他小心翼翼地打开手里的帕子，把最后一块茶酥饼拿起来放到嘴边，轻轻咬下一小口，咂咂嘴品尝着味道。用帕子接住掉下来的碎渣，一口一口吃完之后，把帕子里的碎渣也倒进嘴里，一丁点儿都舍不得浪费。
    “好吃，不过……下次你能不能不要分给其他人了。”
    男人把帕子揣进怀里，转过头来，眼巴巴的看着阿竹。眼神中有三分乞求、三分希冀、三分满足，还有一分是甜甜的爱恋。
    阿竹不敢再看他，低下头看着竹筒，抿着小嘴笑：“吃了我的茶酥饼，还跟我提要求，没听过吃了人家的嘴短么？”
    边野哈哈大笑，看着她红润的小脸，唇角的笑意，心中十分满足。凑到她耳边低声道：“那你呢，这竹筒酒是爷爷留给我成亲喝的。喝了我家的酒，还不给我家做媳妇么？”

 不够喜欢

    边野仔细观察阿竹的表情，发现她虽是垂头盯着地面，嘴角却是翘起的，仿佛下一刻就会答应似的。
    没想到如此顺利，边野有些沾沾自喜，默默伸出大手，去握阿竹的小手。
    更没想到的是，阿竹似乎察觉了他的意图，忽然起身，不仅躲开了他的大手，还把抱着的竹筒酒塞回他手上。
    “把酒还给你。”
    这下边野可傻眼了：“别……你，你不乐意？”
    阿竹依旧抿着小嘴在笑，看不出有半点不乐意的模样，却听她说道：“我到赵北村还不到一个月，村里的人都没认全，凭什么给你家当媳妇？”
    边野悬着的一颗心放下了，她不是因为不乐意，只是因为还不够了解。
    “好，我可以等。不过这酒确实是给你的，拿回去喝吧。”边野再次把酒递给她，却见阿竹脚步欢快地离开了。
    曹英喝了不少酒，边吉抢过她手里的酒碗一饮而尽，被曹英毫不客气地推了一把。“你干嘛抢我的？”
    “你一个姑娘家，喝这么多酒做什么？”
    “我酒量好，人也豪爽，不行吗？”
    “你……你分明就是……”
    阿竹赶到的十分及时，挽著曹英的胳膊，拉着她离开打麦场回家。
    边野追了上去，还想把竹筒酒给阿竹，可阿竹不肯收。边野提出送她们回家，也被拒绝了。
    姐妹俩越走越远，低声说着悄悄话。曹英情绪很低落：“他给你，你干嘛不要？别人想要还得不到呢，你拒绝了他，说不定他就把酒给别人了。你没见多少姑娘给他塞吃食么，若是错过了可别怪我没提醒你。”
    阿竹笑笑：“若是他这么不坚定，那就让他去给好了。嫁一个如此善变的男人，只怕后半辈子也不会好过。”
    曹英转头盯着阿竹，淡笑不语。把阿竹看毛了，抬起小手推回她的脸，让她看路。“看什么看？我说的不对吗？若一个男人对一个姑娘有意，遇到一次拒绝马上就转向别的姑娘，那你说这样的男人值得要吗？”
    “对，你说的没错。只不过……”
    “不过什么？”
    “只不过你太理智了，想的太透彻明白，做的也十分果断。除了能说明你很聪明之外，还能说明……你对他还不够喜欢。”
    曹英老神在在的模样，把阿竹逗乐了。“瞧你，像个过来人似的，咱俩同岁，你比我也大不了几天。哎呀，其实也不是不喜欢吗，就是不踏实，我怕他像阿爹一样，起初一心求娶，可后半生却三心二意，这样的男人最讨厌了。”
    曹英仰头看看满天繁星，郁闷的叹了口气。“是啊，咱俩同岁。你呢，每天都可以见到他，而且他追着赶着想娶你，你却没那么上心。而我呢，突然之间心里就有了一个人，还一发不可收拾，本以为今天晚上能见到他，谁成想人家拍拍屁股走人了。可见他是半点都没有上心的，只是我一厢情愿罢了。唉，这日子什么时候是个头呀？”
    阿竹抱紧曹英的胳膊：“别唉声叹气了，有缘千里来相会，无缘对面不相逢！我觉得呀，这种事关键看缘分。就像边吉，他和你一起长大，看他的样子应该是喜欢你好多年了。可你呢？突然之间就看上了另一个人，人家边吉岂不是更惨。”
    “哎呀，你别提他了。小屁孩儿一个，我得多幼稚才能看上他呀。”
    姐妹俩互相依偎着回了家，各自惦念着自己的心事入睡。
    心心念念的姑娘走了，边野对篝火节的热闹也就没了兴趣。抱着剩下的半罐竹筒酒回家，用火蜡密封好，依旧埋了起来。
    今晚他喝的酒不少，微微有些醉意，胡乱躺下，进入了沉沉的梦乡。梦里的姑娘朝着他甜甜的笑，伸出纤纤玉手摸了一下他的脚面，就像点燃了一把火，令他浑身焦灼难耐，唯有喝酒才能浇熄。于是他拼命喝酒，干了一碗又一碗。怎奈身上的火焰却越发热烈，熊熊燃烧。可是被火烧的滋味并不痛苦，反而十分舒爽，让人恨不得这火再多烧一会儿。
    清晨睁开眼，边野回想了一番昨晚混乱的梦境，却理不出一个完整的故事。动了动腿，发现有些异样，掀开被子一瞧，已然不可收拾。
    边野腾地一下红了脸，瞧瞧旁边的边祥还在熟睡，心里稍稍踏实了几分，迅速清理起来。
    一个窘迫的清晨过去，吃完早饭，边野已然恢复了平时的冷静沉稳。找到几个村庄颇有分量的长辈，商议种水稻的事情。大家心里没底，却也知道眼下没有更好的法子。出于对边野的信任，支持他先买些稻种试一试的想法。
    一群人来到曹家，跟曹旭说明原委。本以为曹旭会十分支持，却没想到他一口拒绝。“你要带阿竹去幽州买稻种？这万万不可。”
    边野赶忙解释：“曹叔您别误会，不是我与阿竹两个人去，我希望您也去，咱们三个人一同去。”
    “不，”曹旭沉着脸，语气斩钉截铁。“阿竹不能去，我也不会去，你还是找别人吧。”
    边野一头雾水：“曹叔，咱们这附近十里八村都是本地人，只有阿竹是江南来的。她见过稻种，知道什么样的能生芽，若我找了别人，买错了种子，会耽误农时的。”
    这道理曹旭自然明白，他眉头紧锁，被其他几个村民围在中央连翻劝说。最终不得不叹了口气，解释道：“我不是不让阿竹跟你去，只是不能去幽州。我们家虽是幽州搬回来的，却再也不想回到那个地方。若你要去南方买稻种，我们可以陪你一起去。”
    边野诚恳说道：“曹叔，咱们这儿方圆百里之内最大的城池便是幽州。那里有四街十八巷的商铺，货物十分齐全。若是去了别的地方，只怕白浪费时日，也买不来想要的东西。从咱们这儿往南走，我去过最靠南的地方是一百多里以外的衡郡，可那里的人也是种麦子，并没有水稻。”
    边二叔纳闷道：“曹旭，按理说你不是这么小心眼的人呀。即便是从幽州回来的，可你家老爷子是教书的，名声十分好。你有什么不敢回幽州的呢？”
    “是啊曹旭，你们一家回咱们赵北村十几年了，我们也没求过你什么事。这次关系到全村人的口粮，就当我老头子求你一回，你就跟着边野去吧。”八十多岁的王老太爷是村中最长寿的老人，头发胡子都白了。“我活了这么一把年纪，也没见过这么严重的洪水。我家地少人多，麦子又减产，只怕那几个重孙子是要挨饿的。曹旭，我求求你了。”
    王老太爷说到激动处，双腿一软恨不得要给曹旭跪下。众人赶忙扶住他，七嘴八舌地劝说曹旭。
    “我……唉！”曹旭有苦难言，满面愁容。
    曹英也站了出来：“爹，我陪阿竹去幽州。您放心吧，边野的人品我们信得过，就算要住一晚客栈，也有我和阿竹作伴呢，不会有事的。”
    曹旭气得怒瞪女儿一眼，低声吼道：“你懂什么，你……”
    廉氏终于忍不住了，把女儿拉到一边，过来打圆场。“这样吧，我带着英子和阿竹跟边野去幽州。”
    曹旭一愣：“你，你怎么能去幽州呢？”
    廉氏淡然一笑：“我怎么就不能去呢？我许久没有见到娘家的老宅了，也想看一眼的。我们这次只是去买稻种，不敢耽搁，买完就回来。你放心吧，不会有事的。”
    妻子是个稳妥的性子，曹旭对她放心。静下心来想想，几个女人去一趟幽州，碰到熟人的可能性不大，被人认出来的机会更小，于是同意了这个方案。
    边野生怕曹旭反悔，趁热打铁，赶忙回家套了马车，拉上娘仨赶往幽州。
    怕她们一路颠簸不舒服，边野特意抱了一床旧被褥铺在马车上。离开赵北村，一路上都在谈论南方的粮食和美食。
    边野听得津津有味：“以后有机会，我一定要去江南看一看。看看阿竹家乡的百亩茶园，看看江南的小桥流水，只是这样一想，都觉得十分美妙呢。”
    阿竹笑道：“好啊，欢迎你们来我家，我给你们做最地道的茶香镇美食。哦，对了，我会做全茶宴。每一道菜都加茶，有红茶、绿茶、白茶、黑茶、花茶，每种茶的做法和味道都不一样。用茶做出来的菜清香扑鼻，吃多少都不会腻。我爹是茶商，我们家有各种茶叶，我爹说弟弟成亲的时候就摆上三天流水席，让我和阿娘……”
    阿竹的声音戛然而止，她忽然想起阿娘已经不知所踪，阿爹只救走了弟弟，留给自己一个淡漠的眼神。
    廉氏看向阿竹，眸光中满是怜爱。这可怜的孩子，你本无错，却要承担那些莫名的酸楚。只盼着绵娘还在世上，也能来到赵北村和阿竹团聚。至于她爹……随缘吧。这次幽州之行但愿不会遇到故人，不会提起旧事。

 偶遇故人

    赵北村距离幽州路途较远，进了幽州城的时候，已然近黄昏。从南门进城，就沿着城墙一路往西。
    靠近西城门的四条大街都是商铺，第一条大街主要卖琴棋书画、文房四宝、文玩古董。
    路过这条大街的时候，曹英忽然发现一所大宅子门口挂着一个红底黑字的牌匾，上书“廉宅”两个大字。便扯了扯母亲的袖子，指着那处宅院让她瞧。“娘，您看这座宅子的主人和您同姓呢，不知道是否和您一样是廉颇后人，廉姓在幽州是大姓吗？”
    廉氏刚才远远望了一眼那宅子便垂下了头，此刻被女儿硬拉着看了过去，不禁热泪盈眶，颤声说道：“这所宅院便是为娘从小长大的地方，只不过你外翁过世之后，这宅子就归了我大伯。”
    这些年住在赵北村，与廉氏娘家并无往来。曹英知道外祖父和外祖母皆已过世，也并未听母亲提起还有其他亲人。此刻见母亲神情凄楚，又联想到爹娘偶尔提起的幽州旧事，忽然之间明白了。“娘，难道是他们欺你孤女无依，把这宅子抢了去。若真是这样，你又何必怕他们，咱们就该打上门去，把宅子抢回来。”
    廉氏叹了口气：“当年你爹的确想为我出头，被我拦住了。我那些如狼似虎的叔伯皆长于市井之间，贪财夺利、横行街道。你爹只是个读书人，若与他们硬碰，自然是要吃亏的。”
    “那就这么算了？”曹英不服气。
    “算了吧，我若是个男人，自当顶家立户。可我是个姑娘，嫁了人自然要离开家的，再去娘家争财产，少不得被人笑话。”
    曹英怒瞪着廉宅两个字，正要辩白，忽然发现一个熟悉的身影从门前走过。她便急急地一拍边野，“边野，你瞧那个抱着几本书走路的，是不是万凌云？”
    边野循声望了过去，发现那人果然是表弟。他昨日才离开赵北村，今日又在这幽州巧遇。还真是颇有缘分。
    距离不算太远，万凌云似乎听到有人在喊自己的名字。于是转回头寻找，很快就发现了赶着马车的边野，便乐颠颠地跑了过来。“表哥，你们来幽州啦？”
    边野点头：“对，我们来买稻种，听说在第四条大街上。”
    万凌云笑道：“对，这四条大街我都转过了。第一条主要是文房四宝、琴棋书画之类的，第二条街是布料、衣服、皮毛，第三条街主要是吃的和家具摆件，第四条街是米面粮油，各种谷种和菜籽，还有茶叶糖果之类的。”
    曹英赞赏地看了过来：“你来幽州也不过几日，竟已查看的如此仔细，可见也是个有心的人呢。”
    得了曹英的夸奖，万凌云十分欢喜。可瞧见她旁边坐着的廉氏，自然就想起在曹家吃了闭门羹的事情，于是恭敬地给廉氏行了礼，提出要做东请大家吃饭。
    边野谢绝道：“我们要先去办正事，看看稻种究竟什么样子。这天很快就要黑了，今晚定是不能回去了，一会儿找个客栈住下。你赶快去官学吧，不是只有两天假吗？”
    万凌云点头：“是啊，若非假期太短，时间仓促，昨天我也不会离开赵北村赶回家去。我还想体验一下你们那的篝火节呢，不过我刚入了官学不好迟到的。刚买了几本书，要赶快赶回学堂去找夫子报到呢。不过我可以一会儿出来找你们，你们打算住哪家客栈？”
    边野瞧瞧下坠的红日，不想再跟他多说了。“住哪家客栈还没想好，一会儿再说吧，我们先去看稻种。你也赶紧回去吧，晚上不必来找我们了。”
    曹英可不舍得放过这么好的机会，刚好母亲也在，如果她老人家能和万凌云一起吃一顿饭，或许也会对这个小伙子留下不错的印象呢。于是开口说道：“我们对幽州的客栈不熟悉，你帮我们推荐一家吧。”
    “好啊，”万凌云抬手一指：“你们只要过了这条街，走到那一面，有一家叫做燕都客栈的。我曾经住过几日，房间被褥都很干净，饭菜的味道也不错，价格也算公道。不如你们就去那里吧，我回去跟夫子说说，晚些时候去找你们。”
    没等边野说话，曹英做主应了下来。“好啊，那就这样，我们一会儿就去住燕都客栈。你既已住过，也算知根知底了，总比去个不知名的黑店强。”
    曹英说得也有道理，边野就没有反对，跟万凌云告辞，赶着马车去往西市的第四条街。
    万凌云快步走向官学，上次给曹家送礼，人家没收。若今日能坐东请顿客，也算了了心愿，略表谢意。
    他脚步急匆匆的，进官学大门之时，差点与里面走出来的几人撞上。对方绛红色的官服十分扎眼，万凌云一眼便认出是引荐自己入官学的刺史大人。他赶忙退后几步深施一礼：“小生万凌云，拜见李大人。”
    幽州刺史李坤年近不惑，生星眉朗目，唇红齿白。下额的短须让他平添几分成熟稳重，却也能看得出，当年读书时定然是百里挑一的俊俏书生。
    他定睛瞧了瞧万凌云，开口说道：“我记得你，你是安郡的书生，与曹公后人有交情的。”
    刺史大人的好记性，万凌云十分佩服。只因他穿着独一无二的官服，自己要认他十分容易。可这书院里的学子都穿着统一的服饰，若要分清谁是谁，颇有些难度。
    “正是小生，谢大人抬爱。”
    李坤抬眸，望向十几年前虚谷书院的位置，低声问道：“沛然兄近来可好？”
    万凌云没听清，用疑惑的眼神看向李刺史。
    李坤叹了口气，眸光有些复杂，却还是重复了一遍。“我是说沛然兄近来可好？他在教书还是做些别的事情？”
    万凌云听懂了，他在问曹公的后人。“小生不敢隐瞒大人，您口中的沛然兄，小生不知是谁。我只认得曹公的孙女叫做曹英。哦，我还见了她的母亲，论起来应该是曹公的儿媳。可是并未见到曹英的父亲，听说他叫曹旭，不知是否是大人口中的沛然兄？”
    李坤微微点头：“是，曹旭，字沛然，是我……师兄。”
    “哦，那便是他了。他们一家住在赵北村，在家务农，并未教书。”万凌云答道。
    李坤半晌不语，他身后随行的几名官员都不敢插话，也不敢挪动脚步。等了一会儿，终于听李坤开口。“以沛然兄的才学，在乡村务农，可惜了。我……罢了，近日事物冗杂。青墨，过些日子你备上厚礼，咱们去看望一下师兄，给她家女儿多置办些衣裳首饰。”
    李坤身边的随从赶忙应声称是。
    万凌云鬼使神差地冒出一句：“大人，今日曹英便来了幽州，他们去西市买稻种了。”
    “ 哦？”李坤神情一怔。“这侄女不知是不是……罢了，今日主要的差事已经办完，你们各自回去吧。青墨，随我回官衙换一套便装，咱们去西市转转。”
    万凌云没想到刺史大人会如此重视曹英，听说她来了，就要去西市寻找。他心中有些纳闷儿，正想说他们一会儿要去燕都客栈落脚，没等开口，就见几位大人已经出了官学的大门，他便也没敢追上去。
    边野一行四人很快就找到了卖稻种的铺子，货比三家之后，打算买恒升粮行的稻种。廉氏在门口守着马车，等着他们三人出来。放眼车水马龙的街道，脑海中全是昔年在幽州生活的画面。
    那时绵娘子还在，姑嫂二人时常结伴来西市采买，也会在谢记豆腐坊喝上一碗香甜的豆汁，在五味斋买上几块饴糖。
    可惜呀，本来好好的日子，如今物是人非。廉氏磨着后槽牙，暗骂那个男人，若不是他，怎会有这一切的变故。
    突然，廉氏的眼神定格在一个男人身上。是看花眼了么，他怎会突然出现在幽州？真的是他？
    如果没有下额的短须，廉氏可能会以为自己在臆想。可是真的和十几年前不一样了，他稳重了许多，也沧桑了不少，端坐在高头大马上，依稀可见当年意气风发的模样。
    他骑在马上东张西望，似乎在寻找什么。廉氏突然回过神来，三步并作两步地跑进店里，一把抓住正要出门的两个姑娘，颤声道：“别出去，面朝里，别回头。”
    三个人都愣住了，曹英和阿竹乖乖地转过身，背对着门口，不知发生了什么事。扛着一麻袋稻种的边野愣在原地，不知所措。廉氏扫了他一眼道：“你可以出去。”
    “哦。”边野应了一声，带着满脸疑惑出了门，把麻袋放在马车上。一抬眼，就见两匹油光锃亮的骏马从眼前走过，马上端坐着两个中年男人，像是主仆关系。
    莫非这就是曹婶的娘家人？
    可是二人文质彬彬、一身正气，不像市井之徒呀，看来曹婶要躲的不是他们。

 画成一对

    过了一会儿，廉氏觉得应该可以了，这才到门边探了下头，见那两匹马已经朝南边走出很远了，赶忙拉着两个姑娘上车，快速叮嘱边野：“快走，朝北，今晚就出城，不住客栈了。”
    边野看一眼天：“可是天快黑了，此刻出城只怕找不到客栈。”
    “没有客栈就借宿农家，赶快走。”廉氏沉着脸，语气不容辩驳。
    曹英抢白道：“娘，我们跟万凌云说好的，一会儿要去燕都客栈，怎么能突然改变主意呢。”
    “我说不去就不去，没得商量。”
    自从见到舅母，一直觉得她温柔慈爱，阿竹第一次发现舅母还有如此疾言厉色的时候，心中不免猜测究竟是什么人让舅母避之如蛇蝎。
    边野不再询问，听话地赶起了马，只是他们要从南城门出去，往北走就需要绕一圈才能出城。快到南城门的时候，廉氏终于松了一口气，刚要放下警惕，眼角的余光忽然发现那人正朝这边过来。廉氏吓出了一身冷汗，飞快按下两个姑娘的头，让他们不要动，催促边野赶快出城。
    李坤转了四条街，没有看到想见的人，抬头望望天，见天色不好就吩咐道：“今日黑云在东北，恐怕一会儿会有狂风暴雨，告诉城门处早些关城门吧。”
    “是。”随从应声而去。
    边野即将到达城门口，却见守城士兵在推硕大的城门，便焦急大喊：“大哥，我们是外乡人，要出城回家，请稍等。”
    守城士兵见刺史大人在远处瞧着，不敢对老百姓蛮横，只解释道：“今日恐有暴风雨，你们出城不好找客栈，真要走吗？”
    “要走要走，谢谢大哥。”说话间，马车到了城门口，边野打马出城，身后沉重的城门轰隆隆关闭。
    廉氏这才松了一口气，放开搭在两个姑娘颈子上的手臂。
    曹英气呼呼地抬起头，“娘，究竟是什么人呀？咱们干嘛要怕成这样。”
    廉氏不禁叹气：“不过是不想平添麻烦罢了，以后你们都不要再来幽州了。”
    “娘，你看这天色，恐怕很快要下雨，边野刚刚买了稻种，要是被水泡了，岂不糟蹋很多钱，恐怕还要耽误事。”曹英并不认为出城是正确的选择。
    边野赶忙表态：“无妨，我们来的时候，我注意看了道路两侧，往前走不远就有一户人家，房子不少，应该可以借宿的。”
    阿竹默默看向边野，眸光中有几分赞赏。这个男人谋事周全，不骄不躁。
    果然，没走多远就瞧见一户农舍，三间北房，东西厢房个两间，估计是可以借宿的。阿竹主动前去敲门，开门的是一个满头白发的妇人。“阿婆，我们路过此地，天色不好，不知能否借宿一晚。”
    老婆婆瞧瞧这几个人，以为是一家子，就打开门：“你们进来吧，出门在外都不容易，我家有屋子，可以住下。”
    阿竹有点吃惊，再次见识了北方人的豪爽，没想到老婆婆这么好说话，直接答应了。
    进屋之后，大家攀谈起来。阿竹这才明白，老婆婆的孙子是幽州城里的捕快，也许是因为这个缘由，她才敢放心地让大家进门吧。
    “我大孙子力气大，人也正直，这才被新来的刺史大人选中，吃了官家饭。想来也与我这些年行善事分不开，我这小孙子如今在学堂念书，过几年盼着能靠近幽州官学呢。李大人真是个正直的好人呀，他本就是幽州人士，这次回乡任职，说定不负幽州父老乡亲。我们都沾了光，更要行善积德，你们等着，我去做饭。”
    廉氏一把拉住老婆婆：“李大人？您说的是……”
    “就是刺史李坤，李大人呀，你们不会没听说吧？”老婆婆笑眯眯的。
    廉氏后背发凉，果然是他回来了，而且是幽州的最高官。李坤，你不负乡亲父老，却唯独负了她。
    一整晚，廉氏心中波涛起伏，直到次日傍晚回到家，依旧意难平。曹旭追到厨房里询问：“你们在幽州是不是遇到什么事了，你的脸色不对。咱们夫妻多年，我还不了解你么。”
    廉氏知道瞒不过丈夫，也不想瞒：“碰到李坤了，如今他是幽州刺史。”
    “什么？”曹旭大惊：“他看到阿竹了？”
    廉氏安抚地拉住他的手：“没有，只是远远看到他，我没让孩子们回头。李坤应该是没有看到我，不然以他的性格，应该会上前说话。”
    曹旭噗通一下坐在板凳上，半晌没说话，许久之后才道：“以后再也不能去幽州了，赶快给阿竹找婆家吧。”
    此刻，阿竹和曹英站在田地边，瞧着边野和边吉整地播种。阿竹的意见是不要把一麻袋的稻种全部播下去，万一出了问题就会损失很大。边野自然听她的，不过也不肯播太少，用了正好半麻袋。
    “看我干活厉害吧，第一次干也能如此神速。”边吉自认为这个机会要好好表现一把，却没想到自己弄完身边这一片的时候，边野已经把整块地弄好了。
    边吉尴尬地挠挠头，却忘了手上有泥巴。“大哥，你是正常人么？咋能这么快。”
    “男人嘛，就要干活快才行，不然将来要拖着媳妇下水帮忙吗？”边野自然也不肯放过这个讨好未来媳妇的机会。
    边吉厚着脸皮借机吹捧自己：“俗话说的好，大哥好汉弟不孬，再过拉两年我也能像你一样，不光干活快，体力还倍棒，赶了两天车，不用歇，直接把地种上。”
    边野得意地笑笑，侧目看向阿竹。阿竹垂眸一笑：“既然种完了，就赶快回家吧，我们都饿了。”
    边野赶忙接话：“改日我请你们去县城吃顿好的，这次忙着赶路，也没吃上一顿正经饭，多谢二位姑娘帮忙啊。”
    曹英一脸心不在焉，神游天外，听到去县城这一句才有了精神，代表阿竹答应了：“好，那就说定了，过些日子去县城吃，也不枉我们跟着你奔波这一趟。”
    “好啊，我也去。”边吉笑嘻嘻说道，可是话音未落，忽然想起万凌云家在县城，就赌气道：“去镇上就行，县城多远呀。”
    阿竹不想听他们争论了，挽起曹英对边野说道：“边大哥，这两日你的确很累，本来我以为你要明天播稻种呢，却没想到这么能干。你们赶快回家歇歇吧，我们也回家了。”
    得了阿竹夸奖，边野心里比吃了蜜还甜，朗声说道：“早种一晚上，就能早点出芽。好，你们先回家吧。”
    稻种播下去，边野却舍不得离开，又仔细检查一遍，天黑得都瞧不见了，才赶着马车回家。第二天一大早就起来道村边看地，一个晚上肯定不能发芽，可他喜欢在这瞧着。这些稻种是他和阿竹一起买回来的，她指导，他亲手下种，一起播撒的希望，就像两个人的孩子一样。
    噗！边野突然笑出了声，这是什么胡思乱想呀，竟然想到了孩子。他想去看看阿竹，可是昨晚才分开，今日又追了去不合适，不如等秧苗出来，再去找她，也有个合适的借口。
    可他没想到，阿竹主动来到了田地边。“怎么样？有动静吗？”阿竹忽闪着亮晶晶的大眼睛。
    边野脱下外褂铺在地上，让阿竹坐：“应该不会这么快，一般的种子发芽怎么也需要几天的。”
    阿竹蹲在地上，不肯坐他的衣服：“我估计也得三五天，不过……有点不放心，所以过来瞧瞧。”
    “阿竹，若是水稻种成了，是不是别的事也会成？”边野转头看她，笑得灿烂。
    “别的事是什么事啊？我怎么会知道。”阿竹俏脸一红，垂头用小树枝在地上乱画。
    “你知道的，不过也不急，就像这田地，总会出苗的。”边野怕看跑了她，转回头来。
    阿竹忽然站起身就走：“我回家了，有个绣活儿要做。”
    “午后再来吧。”边野看着她的背影款款而去，那杨柳枝一般的小腰左右摇摆，软得不像话。
    他起身来到阿竹刚才乱画的地方，发现那根本就不是乱画的，而是一幅画像。一个肩扛麻袋的男人，很明显就是自己嘛。
    边野高兴地放声大笑，在这空旷的田间，笑声传出很远。笑够了，他拿起刚才阿竹握过的树枝，在旁边画了一个女人，裙子和长发都在风中飞扬，旁边有一棵大柳树。画工不是很好，外人定然看不出是谁，但是边野相信她一定能明白。
    画成一对，多好！
    午后阿竹并没有来，边野等到黄昏，看了村子无数次。第二天，又等了一天也没见到阿竹的身影，第三日边野等不下去了，到了二叔家，想瞧瞧曹家是不是有什么事。
    隔着篱笆墙，边野能看到曹家的院子里有几个外人，其中一个令他目光一寒——李耀祖，是篝火节那天第一个吃阿竹茶酥饼的李耀祖。
    边野目光急切起来，赶忙看向旁边几人，有一个和廉氏年纪相仿的妇人，二人正在聊天，十分客气的模样，还有一个老婆子，笑得像朵大丽菊一样，催促着阿竹从曹英身后走过来，和李耀祖聊聊天。

 软语哄求

    边野迈开大长腿，飞快地绕去曹家。进门二话不说，一把抓住阿竹手腕：“稻种出芽了，走，快跟我去瞧瞧。”
    众人还没回过神儿来的时候，阿竹已经被边野拉着离开曹家，快步向村外走去。边野大长腿优势明显，脚步飞快，阿竹跟在他身后，简直是一溜小跑。
    “哎呀！”阿竹突然惊叫一声，蹲下身子捂住了脚踝。
    边野回过头，这才后知后觉的发现自己太急切了，没有顾及到她。
    “你没事吧？没事吧？”边野焦急问道。他蹲下高大的身子，捧起阿竹的脚，仔细看了看脚踝，发现有一道暗红色的痕迹。“扭脚了，是不是特别疼？都怪我，我一时乱了方寸，太着急了。”
    阿竹试着动了动脚踝，实话实说：“其实我是昨天扭了脚，所以昨天没有来田里看稻种是否出苗。本来今天已经好了，许是刚才走的急，又碰到了。没事，休息两日就好了。”
    “你不怪我呀。”边野仔细检查了伤势，发现确实不太严重，拉她起来试着走了两步，这才放下心来。
    田间空旷，周边寂静无人。边野扶着阿竹做到一丛灌木后面，深深吸了一口气，攥紧的拳砸在了自己大腿上，终于鼓起勇气开口问道：“你今日是在和那李耀祖相亲吗？”
    阿竹轻声回答：“今日舅母本来只说有客人要来，并未提相亲的事情。他们刚刚来到我家院子里，也没有说要相亲，不过看那意思……好像确实是的。那个阿婆一直在招呼我进屋，也在招呼李公子进屋，嘴上说是聊一聊，不过我想相亲可能也就是这样子吧。但是我想不明白，英子是我表姐，按理说应该是她先相亲才对，为什么先给我安排呢？”
    边野紧张的心情渐渐缓和下来，紧握的拳头张开，捏了捏自己的膝盖。“我……我早就跟你说过的，只要你乐意，我立马回家准备彩礼就去你家提亲。阿竹，咱们认识的时间虽然不是太长，但是在一起经历了很多事呀。在你心里头，那个只见过一面的李耀祖，他……他有那么好吗？”
    阿竹手里把玩着自己的袖口，唇角抿着，微微有些笑意，却又不肯笑出来。“是啊，虽然我到赵北村的日子不算很久，可是却经历了很多事情，每一件事都让我觉得你很好，可是……”
    阿竹纠结着不知该怎么说才好，边野却有些着急了。“可是什么，你快讲呀？”
    “我可以把我的心里话告诉你，但是你要保证不笑话我，也不能跟旁人透露半个字。”
    边野一听这话，腾地一下转过身，单膝跪地举起右手，郑重地发誓。“我发誓，绝不会笑话你，也绝不会向别人透露，若我做不到，就让我天打雷……”
    阿竹赶忙抬手捂住他的嘴：“罢了罢了，本也不是什么大事，不必发这么毒的重誓。”
    阿竹让他起身坐好，推心置腹地说道：“其实我并不想今年相亲，今日的事情比较突然，我提前并不知晓。不想相亲的原因，一来是我爹娘全都下落不明。我希望再等等，也许他们会找到这里。二来若我着急成亲，舅舅和舅母肯定要拿出很多家当给我做嫁妆。他们的日子本不富裕，家里还有两个女儿没出嫁。我来了就是多一张嘴吃饭，他们能收留我，我已经很高兴了，不想再给他们造成很大的负担，所以这些日子，我正在想挣钱的营生。我厨艺尚可，也会刺绣，能识得好多种茶，只是我这几样小小的本事似乎也变不成铜板。所以我只能慢慢想，过几天去县城瞧瞧，看看有没有什么赚钱的机会，我想自己攒嫁妆。还有第三点就是……”
    这一点阿竹更加难以启齿，转头为难的看了一眼边野，边野马上保证自己绝不会说出去。
    “好，既然已经跟你说了这么多，那我就都告诉你吧。第三点就是我希望多些时日，能好好的看透一个人。就说我爹吧，他在外人眼中是个老好人，待人和气，见面三分笑。镇上的人都说他脾气好，可是只有我和阿娘知道，他在家里不是这样子的。所以，知人知面不知心，我希望能找到一个表里如一的男人。若是一时急切找错了，以后有了儿女，再想回头也是不可能的了。”
    边野听得十分认真，心情也越发平静。听完之后，用力点了点头，十分赞同地说道：“你说的很有道理，若我有个这么懂事的女儿，也会十分高兴的。你考虑的很周全，本来……本来我也不急的。我爹的孝期还没过，原本我也是打算明年再相亲的。只是，只是在遇到你之后就不一样了，我等不及了，尤其是今天看到李耀祖出现在你家，我……对不住，刚刚我拉你走的太急了，又伤到了你的脚，一会儿我背着你去大刘庄找赤脚郎中刘爷爷，他会正骨，看跌打损伤最拿手了。”
    “嗯。”阿竹轻轻应了一声，其实今日边野的反应他挺满意的。自从来到赵北村，她所见到的边野一直是一个沉稳大气，说话做事有章法的人。今日他的确乱了方寸，不过这应该也能证明他是一片真心吧。
    边野厚着脸皮笑笑，蹲到阿竹面前：“上来吧，我背你去大刘村。”
    阿竹没跟他客气，田里的洪水还未退去，并没有农人下田劳作，今日天又阴沉的厉害。放眼一望，四周一个人都没有，倒也不怕碰见熟人。
    边野背起阿竹稳稳地向前走，一边走一边和他聊天。“其实你不必攒嫁妆，不需要的，挣钱养家本就是男人要做的事情。”
    “不，我要自己挣钱，你不必劝我。有这个力气，倒不如帮我寻个挣钱的营生。”阿竹语气坚定。
    “好，我听你的。”
    天上开始掉小雨点儿了，稀稀疏疏的，偶尔会有一个落在头顶。边野紧走两步，在路边折了一片宽大的蒲树叶子，递到阿竹手里，让它挡在头顶当伞用。
    叶子很大，但是要遮住两个人，还需要他们把头在一起凑一凑。阿竹探探头，倚到他头上，耳朵蹭在了他的耳朵上。边野自然察觉到了她的靠近，扑哧一下笑了出来，满心欢喜。
    “阿竹，咱们就这样说定了，你要多少时间观察都可以，一年，两年，三年我都可以等，但是在你否定我之前，你能不能答应我，不要再相亲了好不好？”
    阿竹不说话，只挪动了一下头，不肯再和他依偎在一起。边野马上停住脚步，全身僵直，转回头一脸傻气地看着她，眸光中有几分紧张，又有几分哀求。最终无奈地叹了口气：“唉，真是拿你没办法，你说吧，你要怎样，我都听你的。”
    “好，我答应你。不过你也要答应我一件事，除了我，你不可以再背别人。”阿竹在他耳边轻轻开口，再次把头依偎过来。
    边野喜出望外，毫不掩饰地笑了起来。“好，我答应。咱们就这样说定了，拉钩。”
    “拉什么钩啊，又不是小孩子，我既答应你了，还能反悔不成？”阿竹忍俊不禁，咯咯的笑了起来。
    “不行啊，我不放心嘛。来，拉钩上吊一百年不许变。”边野双手本来托着阿竹的腿，可是要腾出一只手来拉勾，为了不让她掉下去，只能左手托住她臀部，腾出来右手跟她拉钩。阿竹左手举着蒲叶，右手翘起小拇指，拉住他的小拇指摇了摇。
    边野这才放了心，重新背好背上的姑娘，迈开大步往前走。
    阿竹蹭着他的耳朵，还在笑个不停。“好幼稚啊，像两个小孩子。”
    “你说什么，要生两个孩子？好啊，你说生几个咱们就生几个。”边野嘿嘿坏笑。
    阿竹腾地一下红了脸，在他肩上拍了一下：“喂，你胡说什么？你再这样，我就不理你了。”
    “好好，不逗你了。反正周围也没人嘛，难得有这么清静的时候，就随便聊聊而已。你别往心里去啊，不过话又说回来，你要是非愿意往心里去呢，我也不拦着。”
    阿竹知道跟这个男人斗嘴，自己是占不到半分便宜的。所以不再接他的话题，伏在他肩上静静的往前走。
    天地无声，细雨朦胧，能听到的只有边野有力的脚步声和砰砰的心跳。
    大刘庄的赤脚郎中看过之后，说阿竹的脚伤并不严重，给她贴了一副膏药，让她三日后揭下来即可。
    临走时边野想再买两副膏药，让阿竹回去自己换。刘爷爷呵呵直笑：“是药三分毒，你以为药用的越多越好呀。你若真疼她，这两天就让她少走动，你多干些活。我老刘头的药，保证一贴见效。”
    背起阿竹往回走的时候，雨已经下大了，跟刘爷爷借了把伞，二人出了门。
    “你放我下来吧，刚才郎中都说了，我的脚可以走路。”阿竹实在不好意思了。
    边野自然不肯：“下雨了，会弄湿鞋袜。我背着你正好，你这么轻，一点都不累。刚才郎中不也说了么，让你这两日少走动，让我多干些活儿。唉！虽说我等个两三年也能等得，不过我还是希望你这观察期能赶快过去啊，这样我就可以光明正大的照顾你了。”

 田中嫩芽

    二人穿过飘飘洒洒的雨幕，走过碧草丛生、阡陌交织的田间小路，临近赵北村时，阿竹突然想起来：“你不是说稻种出芽了么，我还没去看呢。”
    边野不好意思地笑笑，脚下转了个弯，带她来到育种的那一片田地。“其实，嘿嘿……没出芽，我一时着急胡说的。”
    阿竹有点忧心：“按理说，也该出芽了呀，若是再不出，会不会是这里的水土不适合种水稻呢。”
    这个问题也是边野一直担心的，他蹲下身子把阿竹放下来，望着田地说道：“是啊，这里终究是北方，第一次尝试，若是不能成，损失些稻种不算什么，只怕耽误半年的粮食啊。”
    阿竹仔细观察，突然发现远处一丛绿色的小芽，因距离较远，不仔细瞧还真不能发现呢。“你看你看，出芽了，真的出芽了。”
    边野弯下腰，按照阿竹手指的方向望了过去。果然，看到了星星点点的绿色。“天呐，太好了！真的出芽了。阿竹，咱们成功了！”
    边野十分兴奋，激动地抱起阿竹转了一圈，二人齐刷刷地望着新出的嫩芽。周边的田地是一片泥泞，唯有此处诞生了新的希望。
    欢喜过后，是他们要面对长辈的时候了，边野想把阿竹送回家：“若是他们要责骂你，便都由我来扛，你放心，我不怕的。”
    阿竹却不肯：“我还是自己回去吧，你若一同来了，反倒不好解释。你放心，我舅舅舅母都很疼我，不会责骂我的。”
    边野拗不过阿竹，只能远远的跟着。瞧着她进了家门，就绕到另一条街上，进了二叔家。
    边野进屋里和二叔聊了稻种出芽的事，估计过两三天就可以插秧了。他轻声说着话，耳朵却仔细听着隔壁的动静。若真是传来打骂声，他打算直接翻过篱笆，挡在阿竹面前。
    边二叔很高兴有这么个能干的侄子，自己什么都不用操心，当即表态，等到可以插秧了，就带着二婶和边吉一起去干活儿。别人家的不管，先把咱们两家的种上。
    边野道：“这次能成功育出秧苗，主要还得感谢阿竹。而且买稻种的时候，是曹婶带着英子和阿竹同我一起去的幽州。我下了半麻袋的种，如果苗都出齐了，足够咱们三家用的。吃水不忘挖井人，不给谁也得给曹叔家呀。”
    边二叔点头：“好，你说的有道理，就这么办。咱们三家先栽上，若有剩下的，你可以卖给其他人家。”
    隔壁一直没有传来什么动静，边野把要说的事情说完了，告辞离开。出了堂屋的门，又特意朝隔壁望了一眼，发现依旧是安安静静的，这才迈步离开。
    边二婶站在窗口望了望，见边野的身影出了院门，才走到二叔身边笑道：“你有没有发现，这个大侄子最近来咱们家，来得特别勤。”
    边二叔并未觉得奇怪：“最近事情比较多嘛，他再能干，终究是个孩子。遇上大事，还是要来同我商量的。”
    边二婶咯咯直笑：“你别傻啦！以前碰上的事也不少，他也不是这样天天踢破门槛子呀。你还不知道吧？今天，他曹婶给阿竹安排了一场相亲。边野这小子冲进去，硬是把阿竹给抢走了。你说，他这一回一回的，是不是对人家有那个心？”
    边二叔一愣，这才肯仔细回想，不由得默默点头。“好像是这么回事儿，自从这个叫阿竹的丫头来了，边野确实比原来跑动的次数多了许多。”
    “就是嘛。上次大嫂想给他介绍宋铁，这小子立马就急眼了。听说这几日宋铁跟大刘庄的一个青年在议亲，边野一点儿动静都没有。倒是阿竹刚一开始相亲，他就站不住脚了。”
    边二叔不禁笑了起来：“这臭小子！若是对人家有意，就赶快提亲呀。”
    “边野这孩子心里有成算，他不提亲，自然有不提亲的缘由。阿竹到咱们村还不到一个月，眼下瞧着人是不错，不过多等等多看看，总没有坏处。”
    边二叔也赞成：“对，终究是外地来的。成亲是一辈子的大事，咱们家离得近，你也帮边野瞧着点儿。既然他不捅破这层窗户纸，咱们就也不捅破。终究是咱们侄子，帮他把把关还是要的。”
    阿竹未进家门之前，廉氏正站在堂屋门口张望。“去了这么久了，阿竹怎么还不回来？雨都下这么大了，这边野也真是的，把她带到哪儿去了。”
    曹旭坐在八仙桌旁，喝着陈年的白茶，面色微沉：“边野这孩子一向做事沉稳，这次却不知是怎么回事。若他真是对阿竹有意，就该规规矩矩的上门来提亲。就这样当着众人的面把人拉走，半日不回来，这算怎么回事？”
    曹英打抱不平：“据我所知，这事儿还真不怪边野。他应该是很着急来提亲的，可是阿竹不让他来。”
    廉氏走过来，纳闷儿问道：“你的意思是……阿竹不乐意？”
    “哎呀，也不是不乐意。阿竹的性子你们应该也瞧出来了，比较温吞嘛。她哪有我这么爽利？若我是她，我早就认定边野了。可惜呀！我不是她。我觉得吧，这事儿你们就不要撒操心了。阿竹是个有主见的，她自己肯定能选个既对心思又人品好的。人家才刚来不久嘛，何必这么急着安排相亲，你们呀，这是皇上不急太监急。让外人瞧着，好像你们不乐意养她似的。”
    廉氏伸出两指，一点曹英脑门儿：“怎么说话呢？有说自己爹娘是太监的吗？”
    曹英哈哈大笑，跑回自己屋里去了，关门之前探着脑袋又叮嘱了一句。“一会儿阿竹回来，你们不要提边野，也别问她。那样会让她很尴尬的，你们放心吧，有我盯着呢，不会出事的。”
    廉氏叹了口气，缓缓坐下，接过丈夫递过来的茶水抿了一口。夫妻二人对视一眼，低声商量。看阿竹今日冷淡的态度，是不想这么早相亲的。算了吧！李坤未必会找到这里来，何必如此为难孩子？
    阿竹在路上已经想好了如何答复舅母盘问，却没想到一进家门，舅母正在厨房做饭，舅舅品茶赏雨，一家人安安静静的，好像什么都没发生过。
    她收起郎中家的雨伞放在门口，跟舅舅打了个招呼，就进了卧房去找曹英。
    “阿竹，你回来啦！来帮我看看这个荷包，绣这朵花好不好看？”
    阿竹凑过去瞧了瞧，那是一株兰草，画在一本旧书上，姿态娴雅大方。
    “很好啊，兰花高洁，色彩雅致。只是与你这个黄色的底布不是很搭，我觉得你不如选一块月白的锦缎。”
    曹英比量着琢磨一下，放下黄缎子：“你说的对，听你的。”
    阿竹好奇地瞧着一堆碎缎子：“以前我没有见过这些碎布料呀，你从哪弄来的？”
    “压箱底的呀，都是碎的，只能做荷包，干不了大事。我以前对荷包不感兴趣，今日突然想做了。”曹英挑出一块月白锦缎。
    姑娘家忽然有了做荷包的兴致，八成是想送给什么人吧？
    阿竹抿着小嘴笑，并没有揭穿她，忽然问道：“若是绣了好看的图案，能拿到县城里卖吗？”
    曹英抬头：“我不知道，绣的好的话应该可以吧。不过我绣工很烂的，肯定没人买。”
    阿竹双眸晶亮，熠熠生辉。“我绣工还可以的，我们茶香镇的刺绣挺出名的，若是我绣几个，拿出去卖，就能赚钱了呀。”
    “阿竹，”曹英笑了：“咱们家还是养得起你的，你不用做这些赚钱。”
    阿竹也笑了起来，笑得很甜很甜：“我终于找到赚钱的法子了，虽然我不用养家，不过能多赚些总没有坏处嘛。”
    阿竹说做就做，剪好布料，画好图样，就起早贪黑地绣了起来。她选择了最常见的三种样式，鸳鸯戏水，并蒂莲，千瓣牡丹。
    绣活儿精细自然费工夫，只绣好了一只牡丹荷包，田里的秧苗就长高了，该插秧了。
    糯糯捧着荷包舍不得撒手：“太好看了，阿竹姐姐，这个可不可以给我呀？我真的好喜欢，好喜欢呀！”

 心花怒放

    糯糯喜欢，阿竹怎么可能不给。爽快地帮诺诺拴在腰带上，阿竹笑道：“这个先给你拿着玩儿，以后想要什么样的只管跟我说，我再给你绣。”
    糯糯美得眉飞色舞：“阿竹姐姐，太棒了，这个荷包带出去，我就是整条街最神气的小姑娘。”
    糯糯在铜镜前左照右照，得意得扬起下巴，脚步欢快地出了门，走过门槛的时候都没有迈步，而是直接蹦得过去。
    曹英瞧着直笑：“这小丫头活了十几年，我就没见她这么得意过。”
    能够给舅舅家的人带来一点点欢乐，阿竹心中自然十分欢喜，牵住曹英的手往外走：“咱们快去插秧吧，不知道边野来了没有？”
    “边野一天一趟，昨日才定好的今天去插秧，他怎么可能不来？”本来曹英还想打趣她两句，一出堂屋的门，就见边二叔一家和边野隔着篱笆墙正在和爹娘讲话，于是曹英没有多嘴，只朝阿竹努了努嘴儿。
    阿竹道院子里，边野一眼就瞧见了。“阿竹，我们都准备好了，咱们出发吧。”
    阿竹乖巧地点点头，轻轻应了一声“好”。
    边二婶在旁边留神瞧着，发现阿竹一出现，边野的眸光马上就热烈起来，而且十分听话。听阿竹答应了，这才带着大家到田地里去。
    北方人从来没见过插秧，人们早就听说今日边家要种一种新粮食。附近几个村子的人全都凑了过来，围拢在田地边，眼巴巴的瞧着。
    阿竹走到马车旁边，抓起一把全根带泥的秧苗，嗖地一下扔进田里。
    众人好奇地瞧着，莫非插秧就是这样朝田里扔？
    阿竹一把一把地扔进去，间隔的空隙并不是很整齐。边野见她最远只能扔到两丈开外，就学着她的模样，把一坨一坨的秧苗扔到更远的地方。
    边二叔皱起了眉头：“这水稻莫非就长成这般，一坨一坨的？”
    大家都被他逗笑了，阿竹一边笑，一边脱了鞋袜，露出白净细嫩的小脚。“边二叔，自然不是成坨的，只是先这样扔进田里，然后咱们都要脱了鞋袜踩到水里去，把秧苗一小撮一小撮的插进泥土里。”
    边野一把拉住阿竹手腕：“你脚好了吗？”
    “好了，放心吧，你们快下来跟我一起插秧。”阿竹挽起袖子，走进水田。
    边葵在一旁打趣：“哎哟，野哥，我咋不知道人家脚好没好呢？你知道的挺多呀。”
    几个在旁边站着的小伙子都大笑起来，边野赏了他们一人一脚，全都踹进了水田里。“都闲蒙圈了是吧？全来帮我插秧。”
    “好勒，那我就守着阿竹姑娘，离得近，看得清，学得快呀！”边林拔腿就朝阿竹跑。
    边野腿长手长，紧追几步就把他给薅了回来。
    “你们几个都排这边在我后头，跟我学。那边的位置是给我二叔跟曹叔家的，哪有你们的份？”边野最了解这帮坏小子，一有机会就想往阿竹身边凑，故意等着看热闹。
    插秧并不难，阿竹简单示范一下，大家就都明白了。其实跟种麦子也差不太多，也要一列一列的插齐，这样才方便除草施肥，也方便将来收割。
    一片汪洋之中，只有他们三家的田地里面有了绿油油的秧苗。在夏风中一摇，人们似乎感觉到了丰收的希望。听说大米白花花的，可细致了，跟小姑娘的脸蛋儿似的。众人瞧着满田的绿色，心里都痒痒的。
    三家种完之后还剩了半车，边林先下手为强，抱住边野不撒手。“野哥，咱哥俩感情最好，剩下的秧苗你一定要卖给我。”
    边奎也不示弱：“野哥！你的小秘密我可都知道啊。你要不向着我，万一我这嘴一秃噜，可就不知道会说啥了。”
    边野毫不客气地一脚踹了过去，边奎倒退两步，吧嗒一下坐在地上，拍着大腿哀嚎。“快点来个大嫂管管我哥吧，无法无天了，天天欺负我呀！”
    若在平时，众人肯定会打趣几句。可今日不同，大家都眼巴巴的盯着车上绿油油的秧苗呢。早些种上就代表早点儿丰收，种晚了，不知道能不能在冬天土地上冻之前收割。
    众人七嘴八舌的请边野帮忙，就连附近几个村子的人也毫不犹豫。边野却不得不提醒大家：“咱们都是第一次种水稻，也是有风险的。我们三家自愿担着风险，万一没有收成就等于白陪稻种了。你们若愿意种，我可以教你们怎么种。但是，是赔是赚说不好，将来莫要怨别人。”
    一向没主见的王老蔫这次却毫不犹豫：“边野呀！我们都信得过你。上回连夜抢收麦穗儿的时候，幸亏听了你的话，要不然我们一家还不得饿死呀。”
    提起这茬儿，燕南村和李广村的人群情激奋，围着边野七嘴八舌地说了起来。若是他们上次肯听边野的劝告，何至于走到今日这般田地？
    于是众人不再犹豫，纷纷讨教种水稻的方法。边野的眸光透过人群看向阿竹：“南方才有的水稻，我本也是不会种的。多亏了阿竹姑娘，她真是咱们这里的福星呢，不如让她来说说吧。”
    阿竹哪里受得了这般众星捧月，小脸一红，赶忙摆手。“不不，这个其实挺简单的，还是你来教大家吧。我知道的就这么多了，我还要回家绣荷包呢，我先走了。”
    阿竹拉着曹英快步离去，把这一大堆庄家汉子留给边野解决。边野望着她飞快跑走的背影，不禁失笑，终究是个小姑娘，害羞得很呢。
    边野招招手，让大家聚拢到一起，告诉他们稻种的价格。若有想买的，明日东方发白，就到村口的石榴树下集合。有车的赶车，没车的坐别人车，带着大家一起去幽州。
    这下边奎高兴了：“好啊，好啊！我长这么大，听说了无数回幽州，却从没去过呢？野哥要带我出去见世面了，我马上回家梳洗打扮去。”
    众人哈哈大笑，因洪水导致的压抑心情平和了不少。秋季能种粮食了，生活又有了新的希望。
    边野帮边林插完秧，赶着马车回家。刚一进村，就见街上几个小姑娘都围着曹糯，其中也有自己的妹妹边燕。
    “你们一群小孩儿，在这儿干嘛呢？”边野好奇问道。
    边燕兴奋地跑过来，指着曹糯腰间的荷包让大哥看。“你瞧，你瞧她的荷包。多漂亮呀！那朵花就跟真的似的。不，比真的还好看。”
    边野探头一瞧，不禁点头。纵使他对这些小姑娘的玩意儿不太懂，却也能看出来那荷包绣的非常精致。“明天一早我就去幽州，若是看见同样的荷包，也给你买一个。”
    得了大哥的承诺，边燕并没有像往常一样欢喜地蹦起来。“可是大哥，这荷包在幽州恐怕是买不到的。这是阿竹帮她绣的，这手艺只有江南才有，阿竹也真是的，怎么不送我一个呢？”
    边野抿了抿唇，心里也在想同一个问题。阿竹怎么不送我一个呢？
    每个小伙伴儿都想要一只漂亮的荷包，糯糯可不敢答应他们，只说可以帮他们问问。带着众人火热的期许，她回到家中。见表姐又在绣荷包了，是那只绣了一半的并蒂莲。
    “阿竹姐姐，你绣的好快呀！小心扎到手。”糯糯看她飞针走线，有点儿不放心。
    阿竹没有抬头，眼睛一直盯着绷子里面的图样，小手上下翻飞。“好久没做这种活儿了，第一只有点手生，所以慢了些。以后就会很快，这一只我得赶紧绣完。今日大家都想买稻种，我猜边大哥明天会带他们去幽州。我想今天晚上熬夜把它绣完，让他带去幽州帮我问问，看能不能卖个好价钱？”
    糯糯答道：“嗯，我听说了。明日天不亮，他们就要出发，在村口的石榴树集合。”
    “好，我知道了。”花瓣绣完了，阿竹开始绣细嫩的花蕊，眼睛一眨不眨地盯着绣活儿，直到晚上吃饭都没觉得饿。
    在廉氏的催促下，阿竹吃了几口晚饭，就回到屋里挑灯夜战。曹英帮她剪了烛花，糯糯帮她铺好被窝。姐妹俩都熬不住了，渐渐睡了过去。阿竹一直忙到月亮落下，终于绣成了一只精美的荷包。
    阿竹用帕子包起荷包，揉了揉疼痛的眼睛，快步走向村口。
    边野早早起来，到石榴树下等着大家。边葵和崔百家、王老蔫也都到了。向远处一望，能见到外村的驴车正朝这个方向赶来。
    “边大哥。”阿竹站在一丈开外，喊边野。
    边奎飞快应声：“哎，是喊我吗？我来啦。”
    他十分夸张地撇开两条腿朝阿竹跑，被边野一脚踹到旁边去。“滚！”
    边野迈开大步，三步并作两步地走到阿竹面前，柔声说道：“阿竹，有事吗？”
    “有事，这个……”阿竹打开帕子，露出并蒂莲图样的荷包。图案极美，每一片花瓣都栩栩如生。细蕊都绣得清清楚楚，水里一对红色的鲤鱼生动极了。尤其是那并蒂而生的一对莲花，怎么看怎么和美。
    边野眸光一滞，简直不敢相信自己的眼睛。使劲儿揉了揉眼，确定自己没有看错，便情不自禁地嘴角上扬，露出整齐的八颗牙齿。不仅眼眸中倒映着漂亮的并蒂莲，心尖儿上仿佛也长出一株嫩芽，瞬间开成两朵花。
    所谓心花怒放，他第一次体验到。